Я глубоко вздохнул, и остановился, прислонившись к стволу дерева, пытаясь выровнять дыхание. Пестрые тени от лунного света, дрожали и менялись на моей руке, стоило только согнуть пальцы. Я подождал, пока луна скроется за облаками (свет в моем случае был только помехой), и принялся за дело. Заговоренный нож вошел в плоть дерева легко, как в масло. Я подставил деревянную чашу и подождал, пока она не наполнится соком дерева. Теперь была моя очередь. Тем же ножом делаю надрез на запястье и смешиваю свою кровь с кровью дерева. Теперь мы стали кровными братьями, и дерево должно было согласиться выполнить мою просьбу. Корни деревьев уходят глубоко вниз, переплетаясь, соединяясь между собой. Эта система простирается под землей на многие мили, и почти нет мест, куда она не могла бы достигнуть. Все деревья, цветы, кусты, все растения земли связаны между собой этой невообразимой сетью. И теперь я просил липу передать сигнал своим собратьям. Передаваемый по цепочке от одного растения к другому, он, подобно волне был способен за несколько секунд распространиться на огромную территорию, от Истрийских гор до песков Нуджетат. Но так далеко мне не нужно было. Моя цель была гораздо ближе. Я обмакнул пальцы в чашу с кровью и прижал их к ране на коре дерева. Три тихих слова, и дерево вздрогнуло, принимая мою просьбу. Это был древний ритуал дроу, обожествлявших растения, ведущих происхождение своего рода от определенного рода деревьев, и каким образом он действовал и на меня, презренного человека, оставалось для меня загадкой. Но об этом я запретил себе задумываться уже давно. Главное, что ритуал действовал. Мысли путались и таяли, словно хлопья грязного снега в весенних лужах, и так отчаянно и неодолимо тянуло закрыть глаза и провалиться в сон. Перед глазами то тут, то там вспыхивали и разрастались белые огоньки. Интересно, мог бы увидеть их кто-нибудь кроме меня, как обычно спросил я себя самого, или же это происходит исключительно в моей голове?! Ноги стали, словно ватные от слабости, в ушах гудело, как от сильного удара, и я медленно опустился к подножию дерева. Корни липы приняли меня, словно удобное кресло. Я привалился головой к стволу и будто бы провалился в прохладную пульсирующую субстанцию. Каждое движение отзывалось всплесками сияния. Шум в ушах, прежде еле слышный теперь становится сильнее. Это голоса, они кружат по краю сознания, неуловимые, холодные, беспристрастные. Я чувствовал себя так, словно тело мое таяло, растворялось, размывалось по контуру, что ему не на чем держаться. Я неумолимо проваливался в бездонную пропасть, и мощные корни липы не могли меня остановить. Голоса в голове уже не шептали – грохотали. "Готов ли ты?" – гремели они, и каждый звук отдавался болью в моей голове, качаясь от виска к виску как огромный молот. – "Готов ли ты предстать перед своим повелителем?". Я был готов. И в тот же миг на меня опустилась тьма. А когда она рассеялась, я был уже далеко…
… Паркет с изображением растительного орнамента кажется размытым, будто в тумане. И таким же размытым кажется носок сапога, который качается прямо перед моим носом с периодичностью маятника. Подымаюсь с пола, хотя это и дается мне с трудом, но черт меня побери, если я буду сидеть или лежать в присутствии дроу. Не дождется! У меня еще осталась гордость. С третьей попытки я возвращаюсь в вертикальное положение и пытаюсь сфокусироваться на лице Повелителя Темных Эльфов.
- Ты не торопился, - голос его холоден как январская ночь.
Я кивнул в ответ – оправданий и объяснений Повелитель дроу не любил еще больше чем я.
- Есть успехи?
По-прежнему молча, я достал из сумки два кольца с заключенными демонами внутри и протянул их ему. Следующие четверть часа он рассматривал их под разными углами, периодически хмыкая себе под нос. Я же размышлял над тем, действительно ли я нахожусь сейчас в кабинете Повелителя, или же это иллюзия, как те, что показывал мне Повелитель, прикасаясь пальцами ко лбу и мое тело, холодное и бесчувственное лежит по-прежнему под липой на городском кладбище Сарласа. Если что-то сорвется, и моему сознанию не удастся вернуться из этого путешествия, меня даже не надо будет далеко нести – закопают поблизости, в безымянной могилке. Оч-чень удобно! Хотя с другой стороны, если мое тело не здесь, то и каким образом перенеслась сюда моя сумка? Я ведь не первый раз отдаю дроу подобные кольца с сюрпризом внутри, и каждый раз по возвращении не нахожу их в сумке. Слишком сложно для простой иллюзии. Значит ли это, что сейчас я физически нахожусь во дворце на Острове дроу? С другой стороны это марево, которое окружает меня со всех сторон, это ощущение эфемерности всего происходящего…. Я совсем запутался…