К утру дождь поутих, и я решил, что для визита к ведьме и раннее утро будет вполне подходящим временем. Однако меня ожидало разочарование – дом возле реки, где она обычно принимала клиентов, оказался пустым и заброшенным. Это было неприятно, но не катастрофично. На моей памяти она уже несколько раз меняла место жительства – два раза, когда на ее след выходили дознаватели и один раз, когда поссорилась с любовником. Я, как и все ее постоянные клиенты, знал, что делать в таких случаях, однако для того, чтобы ее найти мне придется навестить Псарню, а я ее терпеть не мог. Но делать было нечего, и я направился в Рыночный квартал, перепрыгивая через лужи.
Псарня находилась в нарядно украшенном здании в центре площади Трех королей. У входа стоял жандарм, но в той толпе, которая сновала туда-сюда, по проходу вдоль клеток, я практически ничем не рисковал. К тому же большинство посетителей закрывали лица платками, спасаясь, таким образом, от немыслимой вони, царившей в питомнике. Запах псины смешивался с вонью немытых тел и благовоний, которыми натирали несчастных животных некоторые хозяева. В общем, я, со своим платком не сильно выделялся и жандарм не обратил на меня ни малейшего внимания. Первые ряды я прошел, не задерживаясь - здесь содержались собаки, рекламирующие богатые магазины и ювелирные лавки. На каждой из них был надет специальный костюм, так называемая роба, по бокам которой был нарисован или нашит текст, расхваливающий ту или иную лавку. Как, например: " В Аллее Вековых Дубов нет шикарнее мехов!" или "Лучше тканей не найдете чем у Эрлин на Болоте". Сверху к робе крепилась специальная ручка. Если посетитель соблазнялся таким сомнительным слоганом, ему оставалось только попросить служителя вывести пса, ухватиться за ручку, и умное животное отводило клиента в нужную лавку или магазин. Это специальная порода собак, выведенных с помощью Искры, называлась «поводырь». Их отличительной чертой был не ум – в конце концов, многие собаки могут найти дорогу домой, а исключительное спокойствие и даже флегматичность – клиенты попадались разные, к тому же большую часть времени, собаки проводили в клетке, в ожидании заказа. К тому же, не у каждой собаки были постоянные хозяева, некоторые принадлежали псарне, и клиенты попроще могли нанять их на неделю или на месяц, чтобы доставлять клиентов по определенному адресу. Это умение и делало поводырей такими исключительными и дорогостоящими животными. Конечно, магическое изменение породы не проходило бесследно, были недостатки и у поводырей, но об этом знали не многие. Большинство людей относились к ним как к предмету мебели или полезному инструменту, и абсолютно не опасались. А зря.… Впрочем, вспышки агрессии происходили настолько редко, что власти закрывали на это глаза.
Вот и сейчас возле столика распорядителя было не протолкнуться от желающих разрекламировать свои магазины и услуги. Тут же сидели стихоплеты, готовые за небольшую плату сочинять хвалебные стихи хоть про помойных крыс. Я миновал толпу и прошел дальше. Тут находились собаки, расхваливающие магазины уважаемых буржуа – пивоварен, портных, аптекарей, хлебопекарен и так далее. Здесь собачьи робы не щеголяли цветными стразами и громкими девизами. Все было гораздо скромнее, и основательнее – владелец пивоварни подробно перечислял сорта пива, и цены на них. Аптекарь – виды недомоганий и болезней, от которых в его лавке можно было найти "избавление и облегчение посредством приема восхитительнейших порошков и микстур". Тут прогуливалась публика степенная, отягощенная тяжелыми животами и кошельками. Они не спеша двигались вдоль клеток, сравнивали цены, проверяли каково состояние собаки и сукна, из которого сделана ее роба, и уже на основе этого делали выбор. Исключение составлял разве молодой человек, с перевязанной щекой – видимо маялся зубной болью, бедняга. Привычка, впитанная с молоком матери требовала тщательно проверить все, прежде чем решиться (а клиент, пришедший с поводырем, был обязан совершить покупку в магазине, иначе его ждал штраф), но сильная боль не давала сосредоточиться, вот и бегал он от клетки к клетке как маятник. В конце концов, он не выдержал и схватил первую попавшуюся собаку, рекламирующую услуги зубного рвателя ("Вас избавлю от зубов быстро и без синяков") и рысью удалился в направлении выхода.
Собаки, рекламирующие Веселый квартал, почти все спали. У них самые напряженные часы работы приходились на ночь. Еще бы, кто же пойдет при свете дня, через весь город с собакой в робе, блестящей от наклеенных на нее фальшивых бриллиантов, да еще с шапочкой из выкрашенных в разные цвета страусиных перьев на голове! Два торговца делали вид, что они прогуливаются просто так, но глазками явно косили в сторону разнузданных стихов и картинок на собачьих робах. Впрочем, их вторые половины уже проявили бдительность и направлялись в их сторону с раздражением на лицах. Ох, какой скандал ждет их дома! – с невольным сочувствием подумал я. Но мне нужно было идти дальше, и я не стал задерживаться ради супружеских разборок.