Не знаю почему, но Модник вызывал у меня самую глубокую симпатию – может из-за его сумасшедшего упрямства и готовности жертвовать всем ради дела, в которое он верил, каким бы странным оно не казалось. А может из-за того, что у нас с ним был один размер ноги, и я иногда пользовался его туфлями, перед тем, как бравые ребята из жандармерии устраивали им аутодафе.
Единственной проблемой было лишь то, что склад находился на территории жандармерии, а идти туда, рискуя встретиться со Старшим дознавателем мне по понятным причинам, не сильно хотелось. Вздохнув, я сказал себе, что жандармам наверняка есть чем заняться кроме поисков моей ничтожной персоны. Старший дознаватель уже верно по уши завален государственными делами и забыл уже давно о моей маленькой шутке. Но даже если и нет – здание жандармерии будет последним местом, где меня станут искать. Самоуспокоение не сильно помогало и, переступив порог жандармерии, я по-прежнему чувствовал комок в горле, но все обошлось. Во дворе мне показалось, что я вижу Дорта, но тот прошел мимо и даже не глянул в мою сторону. Я схватил первые попавшиеся туфли, из тех, которые мне вынес Крысолов, даже не взглянув на их цвет и фактуру. Впрочем, Голый Модник меня еще никогда не подводил. Не подвел и в этот раз – Донна туфли одобрила и быстро подобрала к ним в тон такой же черный камзол с серебряной вышивкой и к ним в дополнение еще и черный муаровый плащ. В общем, можно сказать мне сегодня сопутствовала удача. Будем надеяться, что и вечером она не отвернет от меня свой сияющий лик.
Я не был фортунистом, но на всякий случай все же бросил пару монет в фонтан Удачи перед входом. И переулок Черных Кошек посетил по дороге – пусть возьмут на себя все отрицательные флюиды. Кошки ничего не обещали, но котлету сожрали с удовольствием. А вот мне кусок в горло не лез, хотя угощения и напитки клиентам игорного дома подавались бесплатно. Сегодня меня ожидало блюдо другого рода – опасность, приправленная азартом с подливкой из возбуждения.
Я мимоходом оглядел зал. Донна порхала от одной компании к другой, вызывая всеобщее оживление и восхищение. Мы договорились, что она подаст мне знак, когда наш гость появится. А пока я коротал время в компании нескольких коммерсантов и одного провинциального маркиза с физиономией настолько кислой, что казалось, что он лимонами объелся. Карты у меня были слабенькие, но и у соперников дела шли не лучше, так что игра шла ни шатко ни валко. Ничего, господа, скоро здесь будет жарко. До сих пор я старался не высовываться, но раз уж я решил, что это последний раз, то стоило сорвать весь банк. Тем более, если этот нуджетатец такая сволочь, как его описала Дорин. Я подозвал мальчика–официанта и взял с его подноса бокал вина.
- А вот и наш нуджетатский гость! – преувеличенно радостный голос Донны. Я оборачиваюсь. Она держит под руку высокого черноволосого мужчину средних лет, с острым хищным лицом, крючковатым носом и резкими носогубными складками. Одет богато, но слишком кричаще, на мой взгляд. Хотя бриллиантовых колец могло бы быть и побольше. Вон, мизинец на левой руке сиротливо пуст. Донна подводит гостя к нашему столу, шепча ему что-то на ухо. А тот и доволен – самая красивая женщина Сарласа расточает ему знаки внимания. И невдомек несчастному, что ведут его как бычка на заклание. Покорно усаживается за стол, и только оглядев нашу разношерстную компанию, позволяет себе брезгливо поморщиться – ну конечно, он-то привык коротать время в более благородном обществе. Но Донна гасит недовольство в зародыше, наклоняясь к его плечу так, что тому открывается прекрасный вид на ее декольте. А потом протестовать уже поздно, поскольку Донна достает колоду карт и с поклоном подает ее распорядителю. Тот торжественно распечатывает ее, демонстрируя всем, что колода новая. А между тем, она лишь выглядит новой. Поскольку часа два назад, я немного поработал над ней. Так, мелочи… Просто нанес метки, видимые лишь мне. Бубны я пометил элементами земли, пики – железом, червы – воздухом и трефы – водой. Количество меток соответствовало карте – у шестерки бубен было шесть земных меток, у дамы пик – двенадцать меток элементами железа и так далее… Риск был минимален – заметить метки мог только обладатель Искры, но вот незадача – как раз магам в игорные дома вход был строго воспрещен. Во-первых, суеверные игроки всегда подозревали, что тот ведет нечестную игру, пользуясь своими дополнительными способностями, а во-вторых, узнай магистрат о том, что кто-то из его подчиненных склонен к такому тяжкому греху как азартные игры, того ослушника в тот же миг ожидало лишение звания и аннулирование диплома. Так что шанс встретить разоблачителя был у меня мизерным.