— Угощение у меня простое, но сытное. Умаялась поди по лесам бегать.
— Я никогда не устаю в лесу. Наоборот, только сил набираюсь.
— Ну-ну, молодая еще, потому и не устаешь, — пробормотала бабка себе под нос, — а молочка старой Зораны испей, такого тебе больше нигде не испробовать.
Милодара пригубила молоко. Права была бабка, ни разу в жизни не пробовала она ничего похожего. Аромат луговых трав почуяла она в молоке, и жар летнего полдня, сочный вкус земляники и свежесть ключевой водицы.
— Вкусное молоко у тебя, бабка Зорана, спасибо, — сказала Милодара, напившись. — Хотела бы я знать, какая корова дает такое молоко.
— Узнаешь. Все в свое время узнаешь. — Бабка всматривалась в Милодару удивительно зоркими и ясными глазами. — Давненько тебя не видела. Уж не чаяла, что ты красотой такой станешь.
— Ты меня знаешь?
— Как же мне тебя не знать, когда вот этими руками я тебя от матушки твоей принимала? — Бабка показала Милодаре темные крупные ладони с узловатыми пальцами.
— Ты та самая бабка Зорана? — поразилась девушка. — Сколько же тебе лет?
— Столько лет пусть тебе Стрибог дарует, девонька.
— Стрибог… — медленно повторила Милодара, вслушиваясь в звучание незнакомого слова и чувствуя в нем силу великую. — А кто он?
— Хранитель наш и вершитель судеб наших. Но сейчас поздно, слишком поздно… Приходи ко мне опять, и я расскажу тебе все, что знаю, девонька. Теперь тебе пора идти, надо вернуться в Киев засветло.
— Я не боюсь ходить ночью по лесу!
— Вижу, что не боишься, — усмехнулась Зорана. — Да только поостеречься хорошо бы. Леса не боишься, сородичей своих побойся. Глазом моргнуть не успеешь, как шепоток о тебе пойдет.
— Ну и что, — дернула гладким плечиком Милодара. — Может, тогда тетка Добрава перестанет мне мужа подыскивать.
— Тебе так сладко у тетки живется, что и замуж не хочется?
— В чужом доме слаще не будет, — отрезала Милодара. — Не хочу быть ничьей рабой.
От слов ее гневливых словно посветлело в избушке. Пристально смотрела Зорана на девушку и качала головой. Ох и своенравна… ох и хороша… и силы в себе не чует… а сила есть, и немаленькая…
— Ты тетку слушайся, она тебе зла не пожелает. Нрав свой укорачивай, не доведет он тебя до добра. Ко мне приходи засветло, я покажу дорогу короткую. В Киеве обо мне не болтай, а то себе хуже сделаешь. И из дома часто не выходи. Вижу я над тобой беду неминучую, а какую и почему, понять пока не могу…
Стала Милодара тайком бегать к бабке Зоране на Болота, учиться. В Христа бабка не верила и рассказывала Милодаре о тайных силах природных, что жизнью управляют, силы дают и силы отнимают. О боге Стрибоге, который создал все живое вокруг, и о Солнце-Яриле, разъезжающем по небу на чудесной колеснице, о Леле, что по весне всем растущим заведует, и о Ладе, что домашний очаг бережет, о леших и водяных, о русалках, заманивающих сладким пением в глубокие озера. Кое-что знала Милодара, слышала, как старухи о стародавних всемогущих богах рассказывали, но по словам Зораны выходило, что никакие эти боги не стародавние, а самые что ни на есть настоящие. Если умеешь к ним обратиться, если верой-правдой им служишь, отведут от тебя любую напасть и счастье великое даруют.
Училась Милодара, словно жизнь заново для себя открывала. А беда меж тем подступала к дому… Брат Несмеянко, не спросившись позволения ни у дядьки, ни у тетки, собрался в далекий северный поход, туда, где среди темных непроходимых лесов жило дикое племя вятичей. Хотелось Ярославу посадить в их селениях верных людей, чтобы киевского князя чтили и не своевольничали. Но чтоб войну не развязать и народ не обидеть, требовались не жестокость и кровь, а добро и мудрость. Знал Ярослав, что во главе отряда надобно поставить не просто доблестного воина, а человека разумного, прозорливого и осторожного, который мог бы и твердость проявить, где требуется, и милосердие.
В целом Киеве нельзя было найти более подходящего начальника, чем воевода Остромир. Седой уже, но еще крепкий воин, побывавший во многих сражениях и искушенный в книжной премудрости, преданный князю и церкви Христовой, Остромир один мог бы справиться с щекотливым поручением. Жаль было Ярославу расставаться с воеводой. Но в интересах государства было направить Остромира к вятичам, и воевода принялся собирать отряд.
С ним-то и вызвался идти Несмеянко. Слушал он рассказы дружинников о готовящемся походе, слушал и крепко злился про себя. Надоело ему в кузне молотом размахивать, потянуло в дорогу навстречу приключениям. Хватит оружие для других ковать, пора самому его в ход пускать.