Моя ладонь нашарила мяч. И я стала его перекатывать по руке, как это раньше делала в бытность спортсменкой. В память о соревнованиях по гимнастике, конечно.
— Смотри, как я умею, — прошептала я, потрепав собаку по голове, подбросила мяч, и было собиралась поймать, но Франсин рассудила иначе — перехватила его задолго до меня. — Да-да, Франсин, — рассмеялась я. — Ты тоже заслуживаешь олимпийской медали!
Собака вложила мне в руку обслюнявленный предмет. Я скривилась.
— Фу, Франсин, убери, — дернулась я, и та послушалась.
— А ведь понимает, — раздалось сбоку. Я рывком села и уставилась на Шона.
— Собаки умные и добрые. Животные все добрые. В отличие от людей, — сухо сообщила я.
— Ты молода. А раз так, у тебя есть прекрасная возможность изменить мир к лучшему, — издевательски поклонился Шон. — Кстати, пара из вас с собакой мне нравится больше, чем из вас с отцом, — усмехнулся он. А я скрипнула зубами.
— Я не спрашиваю твоего мнения. Это раз. Ее кличка Франсин, это два. В детстве тебе не привили уважение к окружающим? — я прикусила язык, чтобы не сболтнуть еще что-нибудь собственному преподавателю. Этот ведь точно на экзамене отыграется!
— Идем. Не забудь привести себя в порядок, ты выглядишь на редкость… интересно. — И он открыл передо мной заднюю дверь дома.
Я взглянула на себя в зеркало и ужаснулась: собачьи лапы по всей блузке, в волосах трава. Я попыталась привести себя в надлежащий вид, однако у меня ничего не вышло.
— Ты выглядишь как побитая школьница, — сходу сообщил мне Джастин.
— Спасибо, Джас. Ценю твою заботу, — закатила я глаза. Бенжамин просто улыбнулся и вытащил из моих волос пару соломинок. Я опасливо покосилась на Шона… и было чего бояться. Если бы взглядом могли пытать, то быстрой смертью я бы точно не отделалась.
Пышноцветение, повсеместная зелень. Территория университета была на редкость хороша. И хотя серая машина Бенжамина несколько портила картинку, когда ее владелец просто улыбнулся, все встало на свои места. Я ответила ему тем же и поспешила навстречу.
— Прости, пожалуйста, сегодня у меня дела. Доберешься сама?
— Конечно, — улыбнулась я, старательно скрывая разочарование. У меня было чудесное настроение и новости, которыми можно было поделиться, так что компания не помешала бы.
— Я подвезу, — сказал Шон, проходя мимо нас. Я не посмела возразить при Бенжамине, но с большим энтузиазмом прокатилась бы с Константином Граданским. Вспомнив о нем, я вздрогнула.
— Иди, Шон ждать не будет, — улыбнулся Бен.
— Может, я лучше…
— Сомневаюсь, — отозвался Шон, клянусь, то, что он вообще мои слова расслышал — против всех законов природы. Когда я садилась в его машину, чувствовала на себе целый миллион заинтересованных взглядов.
А завидовать, скажу я вам, было совершенно нечему! Разумеется, меня ждал предельно неприятный разговор.
— Милая мачеха, — начал Картер, и я вынуждена была подавить желание выскочить из машины на полном ходу. — Я вот так подумал, Австралия далеко, ты здесь в абсолютной безопасности, и я уже готов кому-нибудь приплатить, чтобы за тобой последили, лишь бы ты не крутилась в опасной близости от моего отца.
— То есть?
— Как тебе Ньюкасл?
— Что?!
— Ты там была?
— Н-нет, я…
— Самое время побывать, ты не находишь?
— Ты не можешь…
— Ты всего лишь девушка. А Алекс всего лишь Алекс. Он не в курсе, что ты творишь, а если узнает, то чуть-чуть пострадает и забудет. Он… хм… — Шон наморщил лоб.
— Бабник, Картер. Это по-русски так называется.
— Именно. А мой отец — доверчивый дурак. И он любит страдать. Так что о тебе каждый погорюет и забудет. Если тебе грустно или одиноко, я найду тебе собаку, и вы отправитесь в Ньюкасл вместе. — Он повернулся и сделал какой-то туманный жест. Почему-то мне представилось, как Шон сидит в своей красивой гостиной и смотрит в глаза собаке, а та забивается в угол, скуля, от одного лишь его взгляда. Примерно так же чувствовала себя и я. Мне хотелось заползти под сиденье машины, чтобы только не видеть этих жестоких глаз!
— А друга мне тоже купишь? — сквозь зубы прошипела я.
— Уверен, что да.
— Уговори Алекса забрать меня назад! — зарычала на него я. — Шон, пожалуйста, тебя он послушает.
И тут он съехал на обочину:
— Твои проблемы меня не касаются. Я помогаю Алексу потому что он попросил. Но он просил сохранить тебе жизнь, а не душевное равновесие. Так что разбирайся с ним сама… мачеха, — выплюнул он.
— Почему ты так уверен, что я сплю с твоим отцом? — не выдержав, огрызнулась я.
Он схватил меня за руку и насильно разжал пальцы, захватывая мизинец.
— Ну давай подумаем. Может быть ты умна? — и зажал мой палец, явно собираясь вести отсчет. — Неа, не очень. Не больше других. Может быть ты из хорошей семьи и интеллигентна? Точно нет, — безымянный отправился вслед за ним, а я скрипнула зубами. — Может быть, с тобой есть о чем поговорить? А на каком вообще языке? — средний. — Может быть, ты веселая и можешь рассмешить кого угодно? Черт возьми, уж это точно не твое! — и он поднял мой сжатый кулак за большой палец, словно обращая на него внимание. — Но да, ты хорошенькая, гимнастка, яркая, рыжая, белокожая, экзотичная европейка. Что еще моему отцу с тобой делать?
— Благотворительность, — прохрипела я.
Шон нахмурился, а я психанула, надеясь, что он хоть по-английски это слово вообще знает. Как бы ни было противно, я рявкнула:
— Mercy!
Картер отреагировал предельно буднично. Словно для него такой вариант неожиданностью не явился.
— Мой отец эгоист. Ублюдок, которому ни до кого, кроме самого себя, дела нет. — И я вспомнила, что Бен рассказывал, будто сын никогда не простит ему затворнического образа жизни после смерти жены…
— Эгоист тут один. Это ты! Ты запрещаешь мне общаться с человеком, до которого тебе нет дела, просто потому что тебе так менее комфортно!
— Нет. Я это делаю, потому что могу. — Вот так. Честно. Откровенно. Предельно цинично.
Нашла коса на камень. Как об стенку горох… Железобетонная пуленепробиваемая стена. Два мира, которые идут совершенно параллельно. Шон не понимает меня, а я — Шона. Но если я хотя бы пыталась понять этого самодура, то он ни единой попытки не сделал. Для этого нужен был мощный заряд электрошокера. Какими представлениями жил этот человек, я так и не поняла.
Мне вдруг вспомнилось, как однажды на заре знакомства Джули вздумала пригласить Шона на день рождения. Ей он нравился. Так вот она месяц вокруг него ходила, боясь открыть рот, а когда набралась смелости, он без эмоций, не поднимая глаз, ответил, что у него дела, развернулся и ушел. Он даже не удивился.
Шон тронул зажигание, а я бессильно откинула голову на подушку. Я ничего не добилась, ничего не доказала, но выходя из машины почувствовала ни с чем не сравнимое облегчение.
Я знала, что нужно что-то делать, знала, что Шон слов на ветер не бросает, но все мое существо противилось идее остаться одной, как в первые месяцы жизни в Сиднее. Алекс мне звонил все реже, из чего я делала вывод, что сказать ему мне нечего. Да и вообще было бы глупо полагать, что он обо мне еще помнит. Все стирается, все проходит со временем. И я с упрямством мотылька, который мчится на огонь, гордо выпятив грудь, противостояла Шону. Я понимала, что у Бена духу не хватит его осадить. Но, черт, что мне терять-то?
А потому в тот роковой день я снова села в машину Бенжамина, гордо вскинув подбородок. Подавитесь.
— Мне кажется, или у тебя скоро день рождения? — спросил меня Бен.
— Да, ты прав, — улыбнулась я.
— Хочешь выбрать себе подарок?
— Я бы хотела слетать в Европу. В Лондон.
— Вау, — улыбнулся Бенжамин. — Хороший выбор.
— Правда? — отчего-то оказалось, что его одобрение для меня… важно.
— Конечно, я очень люблю путешествовать. Хочешь, чтобы я полетел с тобой?
То есть вот просто все так? То есть это уже решенный вопрос? То есть я так просто увижу Лизу? Потому что у меня всего лишь день рождения? Но вот беда, я не хотела, чтобы Бенжамин летел со мной. Я впервые в жизни устыдилась своей связи с Лизой, и я возненавидела себя за это.