— Девушка, идите к нам! — доносится женский голос. — В нашем углу тепло!..
Я еще не проснулась, ничего не вижу, но ощущаю дуновение тепла… Дрожа от холода, с закрытыми глазами волоком тащу за собой плащ-палатку, автомат…
— Софья? Соня!.. Ты? — спрашивает тот же голос.
Открываю глаза. Вокруг железной печки сидят несколько офицеров. Около них светловолосая, худая женщина с погонами лейтенанта. Удивительно знакомое лицо. Кто это? Да это же Маруся Морозова! Редактор ярославской комсомольской областной газеты!
Морозова бросается ко мне. Обнимаемся, целуемся. Около печки ее новые друзья из редакции дивизионной газеты, в которой она сейчас работает. Мы сидим, обнявшись у раскалившейся докрасна печки. Потом Маруся помогает мне зашить мой продырявленный (когда-то белый!) маскхалат. В три часа ночи команда «Поднимайсь!» Мы с Марусей на прощанье целуемся. Снова наш полк вытягивается в длинную ленту. Маруся машет мне рукой. Их дивизия отходит, а мы идем им на смену.
— Прощай, Маруся!
Все ближе и ближе передовая. Деревня Жеребичи. Пылают дома. Церковь и школа — единственно уцелевшие здания. Церковь переполнена ранеными и убитыми. На ледяном полу беспомощно лежат раненые, ожидая эвакуации. От школы до церкви — одна секунда, только перейти дорогу, но эта секунда может стоить жизни. Улица загромождена подбитыми, подожженными танками, повозками, орудиями. Везде туши убитых лошадей. Некоторые лошади еще живы, они стонут, как люди. Лошадиные глаза полны ужаса и боли.
Командир роты Питайло до получения дальнейших распоряжений приводит роту в укрытие под школу, в подвал с картошкой. В дальнем углу сидит женщина с детьми. Вокруг здания бушует огонь. Немец бьет и бьет без передышки. Приземлились и сразу же погрузились в сон. А когда я проснулась, вижу: в подвале тесно и шумно. Сюда втиснулись радисты различных родов войск. Каждый кричит свои позывные, вызывает подразделение. Здесь же размещается и КП нашего полка. Полковник Мошкин около рации. Женщина с детьми совсем забилась в угол.
— Товарищ старший лейтенант, как только прекратится огонь, мамашу с детьми сами лично эвакуируйте в тыл. Ясно? — приказывает полковник адъютанту.
— Есть эвакуировать!..
Женщина заплакала. Из угла встала тоненькая девочка в длинном сером платье, повязанная по-старушечьи платком.
— Дяденька!.. Куды ж ты нас гонишь с мамой? Не выгоняй нас!
Девочка подошла к командиру полка и доверчиво к нему прижалась. Все замерли. Связисты прекратили работу. Полковник Мошкин, суровый и мрачный, чтобы скрыть свое волнение, почти закричал:
— Ну, хорошо, мамаша, оставайтесь здесь! Да только как бы вам не пришлось потом раскаиваться!
Вздох облегчения вырвался у всех. Заработали радисты, заговорили, зашумели сразу все. Через несколько минут рота получила задание двигаться вперед и занять оборону. У самого выхода мы столкнулись с разведчиками артиллерии, теми самыми замечательными ребятами, которые после боев за деревню Дорохи приютили, обогрели, накормили меня. Встретились мы, как старые друзья. Один из них совершенно серьезно сказал нашему командиру роты: «Оставьте Софью здесь!» — «Как это оставьте?» — недоумевает командир роты. Все расхохотались.
Мы уже пробирались по улице, когда тот самый разведчик артиллерии, который просил меня «оставить», догнал нас и сунул мне в руку шерстяные варежки.
— Возьми, пожалуйста, это мама мне их прислала!
— Спасибо! — сказала я растерявшись.
— Адрес-то ваш мы не знаем.
— Полевая почта 11078-с!
— А твой домашний адрес?
— Город Ярославль, театр имени Волкова.
— Театр? Почему театр? — недоумевает разведчик.
— Как почему! — загудели ребята. — Артистка она у нас! Артистка!..
Мне показалось, он удивился. Отчего это всех удивляет актриса на фронте?
Мы заняли оборону на голой высоте. Ни кустика, ни бугорка. Ночь темная, морозная. До рассвета приказано углубить траншеи и соединиться ходами сообщения с батальонами. Работаем с полной самоотверженностью. Пот льет градом. Наши молодые автоматчики не отстают. Скоро и они примут боевое крещение.
Так увлеклись работой, что не заметили, как прошла ночь. Немцы как будто стихли. Но с четырех утра опять началась молотобойня. Недалеко от нашей обороны у противника железнодорожная станция. Немец подводит бронепоезда и лупит оттуда по всей нашей обороне. Нас все время обсыпает комьями земли. Мы спорим, из каких орудий бьет фриц: из «скрипухи» или «андрюхи».
— Немец бьет из шестиствольных минометов, дурьи вы головы! — кричит лейтенант Питайло.