- Ты не считаешь себя достаточно красивой? - задал он вопрос, на который я могла ответить спокойно.
- Нет, конечно! - воскликнула я, - Ну, я, конечно, не уродина, но и красавицей меня назвать нельзя. До вас точно не дотягиваю.
- И какая же девушка должна быть со мной?
- Не знаю… Наверное, кто-то вроде Леди Анрэллы. Только настоящей.
Кстати! Ведь если есть фальшивая Леди, то существует и настоящая. Должна, по крайней мере…
Мою жажду знаний прервал негромкий смех. Невеселый, правда.
- Позволь, я расскажу тебе о ней, - словно читая мои мысли, продолжил он.
Я закивала и навострила уши. Лорд продолжал.
- Мой отец - покой его Духу! - и отец Леди - Лорд Дант были друзьями и единомышленниками. Они оба очень сильно дорожили своей кровью Первых трех Лордов Палара и, так как у одного был сын, а у второго дочь примерно одного возраста, не придумали ничего оригинальнее, чем поженить их. Из-за того, что на планете назревал бунт, нас поспешно обручили с Анриэллой. Это было против нашего желания, Марина, - он бросил многозначительный взгляд на меня, но ответа дожидаться не стал, - Анриэлла любила другого человека, а я… Я просто не был тогда готов поклясться в верности кому бы то ни было.
Лорд поднялся и подошел к столику у камина. Некоторое время помолчал, наполняя свой бокал вином и наблюдая, как отблески огня играют в густом бордовом напитке.
- Сходство наших взглядов выяснилось достаточно быстро, - заговорил он, - С отцами этот вопрос было обсуждать бесполезно - нас никто не слушал. Избранник Анриэллы хоть и был из титулованной семьи, но не настолько знатным и влиятельным, как я. Мои оправдания, как ты уже могла понять, даже, даже слушать не пожелали. Поэтому мы с Леди договорились, так как помолвка был неизбежной, сделать ее фиктивной. Для брака мы оба были еще слишком молоды, поэтому понимали, что до решающего события еще долгие годы, за который может произойти все, что угодно. Так и получилось.
Он снова помолчал, глядя в огонь, переживая воспоминания, потом обратил свой взгляд на меня.
- Когда самозванка прибыла в замок, я догадывался, что это не настоящая Леди, но убедиться в этом окончательно мне помогла ты в первый же день ее приезда.
Во мне вспыхнуло удивление, потому что я не могла припомнить такого, от чего сама бы в этом засомневалась в первый день, а ведь я наблюдала за ней постоянно! Нет, меня, конечно, поразило ее поведение, но не имя и не принадлежность к высокому роду.
- Помнишь, ты рассказала мне, что Анриэлла поделилась с тобой неким обрядом помолвки, постоянно пряча глаза?
- О том, что положено лишаться девственности? - предположила я, вспоминая, как отчаянно краснела, передавая ему слова самозванки.
Он кивнул.
- Это правда. У нас принято скреплять помолвку в спальне, при этом забирая невинность женщины. Для того, чтобы потом ее невозможно было расторгнуть. Но мы договорились не делать этого. Мы просто просидели в закрытой спальне некоторое время, сымитировали кровь на простыне, а после вышли. Наши отцы не допускали мысли, что мы способны их ослушаться, поэтому каких-либо дополнительных проверок не было. Никто об этом не знал, кроме меня и Леди. Не знала и самозванка, поэтому поделилась этим фактом с тобой. Можно было, конечно, допустить, что она солгала тебе, но когда я навел ее на этот разговор, она говорила то же самое.
Я была немного поражена, но не могла понять, чем именно, поэтому решила просто слушать дальше.
- Через несколько лет моего отца отравил Третий Лорд Палара из жажды власти. Расправа над убийцей отвлекла меня от остальных мыслей, в том числе и от фиктивной помолвки. Но после этого Лорд Дант напомнил мне о ней. Ситуация сильно усложнилась, потому что мне, ставшему после смерти отца не только главой своего рода, но и одним из Двух Лордов Палара, было еще сложнее расторгнуть нашу помолвку. Это означало бы, что я отказываюсь подчиниться воле отца. И я тянул время, ссылаясь на неспокойное настроение населения, налаживание торговых связей и многое другое. Но совсем недавно всю семью Лорда Данта ограбили и убили, а его дочь пропала. Это было неожиданно, поскольку бунт был уже давно подавлен, на планете постепенно воцарился покой. кто это сделал и зачем было совершенно непонятно. И вот, незадолго до твоего появления, - при этих словах он опалил меня таким страстным взглядом, что я покраснела под ним, - Леди Анриэлла внезапно вернулась, объяснив всем, что ее похитили неизвестные, но потом ее спасли из плена. Этим спасителем был объявлен тот слуга, которого ты при ней видела. Я навестил ее незамедлительно и при первом взгляде стал подозревать, что передо мной самозванка, как две капли воды похожая на Леди. Точно утверждать я не мог, несмотря на то что она считалась моей невестой, мы виделись и общались довольно редко, и я не мог сказать с уверенностью, что ее поведение и манеры не всегда были такими. У других, которые знали ее лучше, никаких сомнений не возникало.