— Ну что, ты готов проверить свою ловкость и удачу? — бросая вызов, спросил Элбримир.
— Готов. — уверенно ответил Равандил.
— Тогда в путь! Дальше ты отправишься в одиночку, я тебе уже не помощник. — сказал Элбримир, передал Равандилу лассо и повернул своего единорога.
— Хорошо. Надеюсь, скоро увидимся!
— Удачи! — крикнул Элбримир, уезжая обратно в лагерь.
Равандил остался один в лесу, пешком. Ему это было не впервой, и на этот раз он был готов. Разум его был чист, мысли ясны, цель обозначена. Беззвучными шагами он направился на юго-восток, туда, где чаще всего встречались единороги. Через три дня скитаний по лесу, эльф нашёл следы, оставленные единорогом. Невнимательный взгляд легко бы спутал их с лошадиными, но только не Равандил. Зоркий эльф сразу же заметил их более квадратную форму. След был совсем свежий, а значит, есть вероятность, что единорог уже почувствовал присутствие эльфа. Вскоре Равандил обнаружил ещё следы — единорогов было трое, все они шли к водопаду, шумевшему неподалёку. Прикрываясь шумом воды, эльф приблизился к реке и увидел на берегу, сразу за водопадом, единорогов. Двое постарше стояли чуть поодаль, а один, молодой, с каштановой шерстью и бронзовой гривой, скакал по воде у самого берега. В какой-то момент, единорог оказался совсем рядом с водопадом, практически под Равандилом. Что бы ни упустить возможность, эльф совершил резкий прыжок и приземлился прямо на спину единорога. Но не успел он схватить его за рог, как зверь встал на дыбы и скинул «наездника». Очутившемуся на песке эльфу пришлось уворачиваться не только от магических залпов, но и от копыт животного. Встав на ноги, Равандил оказался между единорогом и проходом в лес мимо скалистого склона водопада. Ни секунду, ни задумываясь, животное, пустив магический залп, кинулось прочищать себе путь, преграждённым эльфом. Едва увернувшись от магического удара, Равандил подскочил вверх что есть силы и, поворачиваясь вокруг своей оси, правой рукой схватился за рог, а левой изо всех сил вцепился в гриву. С висящим на боку эльфом, единорог проскакал пару десятков метром и остановился, смиренно опустив голову. Он признал Равандила своим наездником. Эльф взобрался на спину единорога и, переводя дух, стал гладить его по шее, налаживая связь.
Когда Равандил вернулся в лагерь верхом на единороге, Элбримир встретил его овациями.
— Хо-хо! Я, если честно, не ожидал, что ты так быстро вернёшься. Помню, я потратил две недели, чтобы обуздать своего Гектора. Какой красавец! — трепля за гриву, сказал Элбримир.
— Ну, видимо мне повезло, правда, Каюн меня сначала чуть не затоптал, а потом хотел проткнуть рогом.
— Так всегда. Зато вы с ним похожи. — сказал Элбримир, обращая внимание на каштановый цвет шерсти единорога и волос Равандила.
— Это да. Их там трое было, я подкрался к ним у водопада.
— Ловко ты, вижу, даже лассо не использовал, ты однозначно мастер! У меня кое-что есть для тебя, пойдём.
Элбримир завёл новоиспечённого наездника в свою хижину, достал из сундука запылившийся чехол и протянул его Равандилу. Стряхнув пыль, эльф раскрыл его и увидел внутри лук и кожаный колчан со стрелами. Лук и стрелы были из практически чёрного дерева, а наконечники сияли сине-фиолетовым металлом. Равандил поднял ошарашено-вопросительный взгляд на Элбримира.
— Да, это именно он, тот самый лук. — усмехнувшись сказал Элбримир.
— Но… Разве он не знак Вождя? — растерялся Равандил
— Знак Вождя — слово «Вождь» в обращении к нему, а это — оружие, и оно должно быть у того, кто умеет им пользоваться и сможет раскрыть его потенциал. Так что он по праву твой.
— Это огромная честь для меня! — восторженно сказал Равандил. — Никогда не думал, что смогу его хотя бы подержать в руках.
— Ну вот, видишь, как всё складывается. Во благо гармонии!
— Во благо гармонии! Правда, для полной гармонии у меня осталось одно незавершённое дело.
— Понимаю. Не держу тебя. Только желаю удачи! — понимающе сказал Элбримир и похлопал Равандила по плечу.
Следующим утром Равандил собрал вещи и покинул лагерь верхом на единороге. Посетив Магический город, эльф взял у Тейрины один магический шар, служащий для обнаружения дракона и отправился в Прилесье, чтобы оттуда начать свои поиски.
Май 753 года (322 года от Рождения Пламени)
Согласно многолетнему плану Эриха, интервенция королевств в Южную степь начиналась с полного контроля над пересечением Большого оврага. Для этого Эрих планировал соорудить второй мост через овраг и установить заграждение на обеих сторонах, вдоль всего оврага. Тысячи рабов были отправлены на сооружение заграждения из острых кольев и колючей проволоки. Из-за тяжелого режима работы и плохих условий проживания, многие из них погибали. Тела умерших просто скидывали в ручей, протекающий на дне оврага. За количество смертей на строительстве, в народе это ограждение называли «Забор мертвецов».
Охотники на дракона стали объединяться в группы, пытаться изучать его поведение и закономерности перемещения. Но как оказалось, он абсолютно непоследователен, все его перемещения хаотичны, а атаки непредсказуемы. Зачастую он просто пролетал над поселением, не обращая на него никакого внимания. Награда, объявленная королём Аквилой, действовала не только как стимул для охоты на дракона, но и как причина распрей между группами охотников, которые сразу же начали делить шкуру неубитого медведя.
Равандил несколько раз выходил на дракона. Каждый раз, внимательно наблюдая за его атаками, он пытался выявить закономерность или увидеть уязвимости. Скорости и выносливости Каюна было достаточно для того, чтобы почти сутки преследовать дракона. Однажды, подобравшись совсем близко, эльф заметил, что, когда дракон резко изгибается, начиная набирать высоту после атаки в пикировании, чешуя на животе сильно топорщится на месте изгиба. Кроме того, адамантиевые наконечники оказались достаточно прочными и острыми, чтобы повредить чешую дракона. Но стрелы были слишком маленькими, чтобы нанести серьёзный урон. Очень сильно эльфа интересовало, кому удалось пробить крыло дракона, оставив там приличного размера дыру. Но многие из тех, кто называл себя охотниками на дракона, даже не знали об этом. Равандил тщательно записывал все свои наблюдения, для последующего составления план действий.
Сентябрь 771 года (340 года от Рождения Пламени)
Равандил преследовал дракона, направляющегося на север вдоль Серой пустыни. Внезапно из кустов на дорогу выскочил огромный волк, верхом на котором эльф увидел орка и гоблина. Едва не столкнувшись друг с другом, наездники остановились и недовольно посмотрели друг на друга.
— Хей, если эльф думает, что раз у него лошадь рогатая, то все ему дорогу будут уступать? Орка не такая, орка не будет! — гневно выкрикнула оркесса, повернула волчицу и помчалась по дороге.
— Да нет, просто смотри куда несёшься и всё, а то так можно и задавать кого-нибудь. — крикнул вслед Равандил и пустился галопом за драконом.
Как оказалось, пути эльфа и оркессы с гоблином совпадали. Несколько часов они неслись по дороге, бросая косые взгляды, периодически обгоняя друг друга. Когда во время очередного виража на повороте дороги они зацепили друг друга и едва не упали, всадники остановились и соскочили на землю. Оркесса вытащила из-за спины посох, скорее похожий на дубинку с шипами, а эльф схватился за лук. Гоблин сидел на спине волчицы, держа в руке что-то среднее, между топором и ножом.
— Смотри куда прёшь, рогатый! Сначала на орку возмущался, а теперь сам толкаешься! — прорычала оркесса.
— Да успокойся ты, сама же наперерез кидаешься. Только время из-за тебя потерял. — возмущался эльф.
— Орка тоже спешит. Орка догонит дракона, убьёт и съест его сердце!
— Да, интересно, как ты его найдёшь ночью. Даже не спрашиваю, как убивать собираешься, видимо до смерти забьёшь своей дубинкой?
— Орка — шаман, орка найдёт дракона в Йото-Вире и догонит его. А когда догонит — разорвёт своими когтями. Орка отомстит за сестру!
— Так ты тоже мститель, тогда понятно, откуда такое рвение. Только голыми руками ты его не одолеешь. Стальные стрелы не пробивают его чешую, куда уж тебе.
— Отец орки пробил крыло дракону большой стрелой, а орка отломила шип со спины дракона, орка порвёт ему пасть! — тряся шипастым посохом, сказала оркесса.