Учился в Санкт-Петербурге в Петропавловском немецком училище. Отец Латкина торговал по временному купеческому свидетельству в Красноярске. Владел на паях с отставным подпоручиком Р. А. Черносвитовым (будущим петрашевцем) золотыми приисками в енисейской тайге. Николай Васильевич после завершения образования приехал в Красноярск, и работал в золотодобывающей промышленности Енисейской губернии и Сибири. Практиковал новые технологии в золотопромышленности, ввел на приисках технологию гидравлической разработки золотых песков.
В XIX--начале XX в. Коми край входил в состав Вологодской (Усть-Сысольский и Яренский уезды) и Архангельской губерний (восточная часть Мезенского уезда, с 1891 г.-- Печорский уезд). Развитие России вызывало необходимость более точного определения территориальных и "временных" границ, установления надежных путей сообщения и связи. "Медвежьи углы" привлекают все больший интерес местной администрации, различных ведомств и академической науки.
После "ревизии" Вологодской губернии в 1830 г. сенаторами Мертенсом и Корниловым, в ее северо-восточную часть была направлена группа специалистов - дорожников под руководством инженера майора Львова.
Была поставлена задача -- изучить возможность соединения рек Печоры и Вычегды, т. е. проложить новый путь сообщения на Печору, Урал и Сибирь. Это обследование охватывало не только вопросы гидрологии, но и географии, геологии и др. Оно продолжалось с 1834 по 1838 гг. и было "отложено по недостатку средств".
Идея соединения бассейна реки Камы и Северной Двины зародилась ещё при Петре Первом, когда основатель Перми и Екатеринбурга В. Н. Татищев в 1722 г., а позднее в 1724 г. генерал де Генин изложили царю мысль о строительстве судоходного канала для переброски через него кратчайшим путём жизненно необходимых хлеба, железа и массу других грузов с Урала и Сибири до Архангельска и далее в страны Северной Европы. Но болезнь и смерть императора, череда дворцовых переворотов оставили донесение без движения.
Практические шаги по строительству канала начались лишь с царствования Екатерины Второй. По её указу в 1781 г. на место стройки была отправлена комиссия из инженеров для изысканий и составления проекта канала. Через четыре года она завершила работу и представила проект.
В 1786 г. на будущем "Екатерининском канале" приступили к земляным работам. Проходили они в трудных условиях. Место строительства представляло собой сплошное царство лесов и непроходимых болот. Безлюдье. Зимы крайне суровые, продолжительностью от 6 до 7 месяцев. Лето короткое и дождливое. Летом местами этот край совершенно недоступен. Разразившаяся через два года война с Турцией и Швецией заставила на 15 лет прекратить работы. Возобновили их только в 1803 г., но уже в царствование Александра Первого. Отечественная война 1812 г. вновь заставила остановить работу до 1818 г. За это время была завершена выемка грунта, но за 6 лет вынужденного простоя канал подвергся сильным естественным разрушениям.
Наконец, в 1822 г., преодолев огромные трудности, строительство было закончено и канал открыли для плавания судов. Таким образом его строили 36 лет, израсходовав более 1 млн. рублей. Кто строил, как и какими силами пока неизвестно. Мы очень мало знаем.
Длина его составила 18 км., ширина по дну 8 метров, действовали 3 деревянных шлюза, улучшенного водного пути от Камы до Вычегды - 337 верст. Первоначально, особенно в первые 6 лет, грузопоток через канал бойко развивался.
Эпизодически Северо-Екатериненский канал эксплуатировался вплоть до начала XX в. в весенний и осенний периоды зырянскими торговцами для перевозки на мелкосидящих судах (дощаники грузоподъемностью до 200 пуд.) муки, соли, мануфактуры. В 1910-х вопрос о восстановлении и переустройстве С.-Е.к. для вывоза сибир. хлеба через Архангельск изучался М-вом путей сообщения России и рассматривался в связи с возможностью прокладки сев. ответвления проектируемой через Ср.Урал Волжско-Сибирской водной магистрали. В это же время С.-Е.к. рассматривался и как возможный маршрут транспортировки ухтинской нефти в Прикамье. Восстановление Северо-Екатериненского канала предусматривалось Управлением внутр. водных путей и шоссейных дорог М-ва путей сообщения России в плане работ на 1918-1924 (опубл. в февр. 1917) в связи с проектами стр. Каспийско-Балтийско-Беломорской магистрали.
Трансуральский водный путь ("Волга - Сибирь"). Соединение Волги с Обью посредством канала между Чусовой и Исетью предлагалось и даже начиналось строительством многократно: первый раз - в 1815 г., последний - в рамках плана 2-й пятилетки 1932-1937 гг.