Произнёс Первый морской лорд, затем движением профессионала, обезглавил и раскурил желтовато-зелёную «Корону». В кабинете на некоторое время, одновременно повисли клубы дыма и ТИШИНА, прерываемая лёгким потрескиванием табачного шедевра.
Клубы дыма постепенно рассеивались, а тишина наоборот сгущалась. Когда её концентрация достигла некоторого критического предела премьер-министр Уильям Гладстон, начал разговор.
— Как Вам, наверное, известно активность некоторых стран, являющихся нашими геополитическими противниками, непозволительно повысилась. Наши неуклюжие попытки провести наземную операцию с использованием второсортного человеческого материала, показали, что в борьбе с восточными варварами этого не достаточно! Думаю, придётся использовать нашу основную силу, — наш флот. Здесь всякие случайности исключены, наши корабли больше, оружие мощнее, а команды являются лучшими в мире.
Представители Адмиралтейства удовлетворённо осклабились и ещё более вольготно расположились в предложенных креслах. Как же, теперь эти торгаши снова поняли, что такое Гранд Флит, теперь они на пузе будут ползать, предлагая осуществить эдакий демарш силы. Одно только беспокоило Лордов Адмиралтейства. Они хорошо знали обстановку и согласно её состоянию, большой войны пока не предвиделось. Интересно, чего же от них потребует этот «сухопутный фигляр»? К сожалению, от них, от политиков, зависело финансирование флота, а значит и тоненькие золотые струйки, которые оказывались в адмиральских карманах с каждым спущенным на воду кораблём.
— Джентльмены, надеюсь вам не надо напоминать историю капёрства. По мнению нашего кабинета и Её величества, для демонстрации силы нам надо напомнить некоторым странам, кто является хозяином на морских путях и океанских просторах. Особенно на удалённых морских путях.
Адмиралы почти одновременно разочарованно зашевелились в своих роскошных креслах. Одно дело бомбардировать какой-то городишко в Японии, демонстрируя флаг мощнейшей державы мира. Другое дело гоняться по необъятным просторам за судами строго определёнными в задании. Здесь запросто можно погубить карьеру, да ещё и прослыть преступником, не всем же везёт так, как адмиралу Дрейку.
Профессиональным чутьём, уловив перемену в настроении «гостей», бывший канцлер казначейства, понял, что надо добавить в своем «программном выступлении».
— Прошу учесть, что стоимость груза призов надо будет определять вам, и распределять её среди капёров, так же по вашему усмотрению. Естественно никого постороннего не посвящая в эти операции. В этом залог её успеха джентльмены!
Очередное, уже более благоприятное изменение настроения присутствующих, после этой тирады проступило, нет, даже прописалось БОЛЬШИМИ буквами понятными премьеру, на их благородных лицах. Воспользовавшись этим, Гладстон продолжил.
— В Тихом океане у этих варваров имеется база флота на острове Уналашка, которую по недосмотру или по недостатку времени не уничтожили ещё во времена Восточной войны. Теперь вам надо будет исправить это упущение. Отсутствие промежуточной базы межу Азиатской и Американской частями сильно затруднит существование Русской Америки. Она, сначала замрёт, а позже, возможно начнёт отходить от России. В этот момент мы и предложим ей нашу помощь!
Старый «пират» Сидней Дакрес, родившийся ещё в прошлом веке, бывший участником той самой войны, о которой упоминал премьер, затушив сигару, произнёс.
— Русская база это вам не американские грузовозы с зерном, тут судами типа «Алабама» вопрос не решить. Сама цель расположена в другом полушарии, что весьма далеко. Какие силы, и какой объём финансирования будет выделен для операции?
— Это предстоит решать вам господа. Конечно, новые броненосцы были бы идеальным оружием, но вывести их тайно из состава флота не представляется возможным. Поэтому речь может идти о нескольких шлюпах и одном, двух фрегатах, обладающих достаточной мощностью и мореходностью. Так же вам предстоит решить весьма щекотливый вопрос с подбором команд для этих судов. Мы считаем, что двойное жалование и сохранение послужных списков, вполне перекрывает некоторые неудобства связанные с временным ношением гражданской формы одежды. В июле, августе 1870 года эта база должна просто исчезнуть.
Прожжённый политик ждал ответа, но его не было. Перед ним сидели не мальчики, а старые морские волки. Заматеревшие в пиратских действиях «владычицы морей», и желавшие знать все возможные расклады прежде, чем заняться таким сомнительным проектом.
Пауза недопустимо затягивалась….
Дакрес разменявший седьмой десяток, невозмутимо ждал. Обладая феноменальной памятью, он уже успел прикинуть, какие из кораблей достаточно будет вывести из состава флота, чтобы с одной стороны не привлекать внимания к предстоящему набегу, а с другой стороны, чтобы наверняка раскатать по брёвнышкам эту забытую Богом базу, да ещё расположенную на краю света.
Отчёт времён Восточной войны по не очень успешному штурму Петропавловска на Камчатке, крепко сидел в памяти. В гарнизоне Уналашки менее тысячи человек, если отправить туда два корвета и два шлюпа, с приличным артиллерийским вооружением, то этого будет более чем достаточно. Заодно флот избавиться от нескольких мелких посудин, не вписывающихся в концепции адмирала.
Броненосный шлюп «Research», броненосный шлюп «Enterprise», броненосный корвет «Favorite», броненосный корвет «Pallas», не укладывались в общую стратегию строительства и развития рангоутных броненосцев с полным водоизмещением на уровне восьми, — десяти тысяч тонн, один вид которых повергал в трепет врагов империи. Вот потому они и будут отправлены в экспедицию.
Хью Куллинг Эрдли Чилдерс, в отличии от Первого морского лорда, не мог позволить себе ответить молчанием на незаданный вопрос премьер министра, поэтому из его уст, прозвучала почти нейтральная фраза.
— Простите сэр, уничтожение этой базы, это единственное задание для формируемой эскадры?
— Нет, джентльмены, нам надо заставить японцев обратить свои взгляды в нашу сторону, как единственную силу способную защитить их от пиратских набегов. Позже мы их обучим, вооружим, и эта страна будет естественно ограничивать экспансию России на Востоке.
— Что, по вашему мнению, мы должны указать в приказах командирам капёров касательно действий в Японии?
— Ничего серьёзного. Утопить с десяток их рыбацких шхун, можно заодно и китайских джонок, но так, чтобы спасшиеся видели на ваших мачтах флаг другой страны. Ну и под тем же флагом сжечь часть Эдо или как он там сейчас называется. Помните, что прямое нападение на дворец или серьёзное повреждение дворца императора Мэйдзи недопустимо. Это не менее важная часть задачи, но главное, главное отсечь у России, её американские территории. Это наш главный враг в этом столетии и наверняка в будущем.
Адмиралы переглянулись, но продолжать беседу не спешили. Возможно, премьер сегодня и не ждал от них ни возражений, ни предложений, что подтвердила его следующая фраза.
— Если вам всё понятно джентльмены, жду вашего доклада с планом операции и обоснованием необходимых сил и средств уже через неделю. Более, не смею вас задерживать.
Когда адмиралы покинули кабинет, премьер министр Уильям Гладстон с удовольствие потянувшись, отправился в дальнюю часть премьерских апартаментов, где в комнате переговоров его должен был дожидаться граф Рипон….
— Джордж Фредерик Сэмюэль Робинсон граф Рипон….
Гладстон, произнёс эти слова, означающие пышный титул старого приятеля одним залпом. Хотя, какие они теперь приятели? Один проштрафившийся, не выполнивший ответственное поручение, на которое возлагали такие надежды, другой премьер-министр великой державы. Пока ещё премьер. Провал стратегической операции, это больше чем провал!
Через несколько дней, на встрече деловых людей, тех, кто оплатил его избирательную кампанию станет, понятен ответ на вопрос, останется ли он в этом кресле, как надолго и при каких условиях.
Надо спешить, надо подготовить на Юге той страны что-то такое, что долго будет гореть то, ярко вспыхивая то, почти затухая но, тлея в глубине, готовое в любой момент вспыхнуть снова. Для этого нужны: идея, деньги, оружие и снова деньги! Да, ещё нужны средства доставки, но с этим проще. По условиям мира в той стране в Чёрном море нет флота, а торговые корабли, для предстоящей операции не помеха.