Маршрут транспортировки грузов с использованием Северного морского пути (обозначен синим) и альтернативный путь, использующий Суэцкий канал (красный)
Длина Северного морского пути от Карских Ворот до бухты Провидения около 5600 км. Расстояние от Санкт-Петербурга до Владивостока по Северному морскому пути составляет свыше 14 тыс. км (через Суэцкий канал — свыше 23 тыс. км).
Северный морской путь обслуживает порты Арктики и крупных рек Сибири (ввоз топлива, оборудования, продовольствия, вывоз леса, природных ископаемых).
Альтернатива Северному морскому пути — транспортные артерии, проходящие через Суэцкий или Панамский каналы. Однако если, например, расстояние, проходимое судами из порта Мурманск в порт Иокогаму (Япония) через Суэцкий канал, составляет 12840 морских миль, то Северным морским путём — только 5770 морских миль.
Принято считать, что первым идею использования Северо-Восточного прохода (так до начала XX века называли Северный морской путь) для морского сообщения между Россией и Китаем, высказал русский дипломат Дмитрий Герасимов в 1525 году. Тогда же с его слов итальянским картографом Батистой Аньезе была составлена одна из первых карт Московии, на которой были представлены некоторые участки бассейна Ледовитого океана.
В Британии было создано «Общество предпринимателей для открытия стран, земель, островов, государств и владений, неведомых и даже доселе (северным) морским путем не посещаемых». На средства этого общества был совершен ряд экспедиций, проходивших в бассейне Северного ледовитого океана. Одна из их главных целей состояла в открытии нового торгового пути в Китай. Наиболее известными из них стали экспедиции, возглавляемые Ричардом Ченслером и Хью Уиллоби (1553–1554), а также Артуром Петом и Чарлзом Джекменом (1580). В разных случаях, участникам этих экспедиций удавалось достичь лишь устья Северной Двины, Мурманского побережья и Новой Земли.
Виллем Баренц в 1594–1596 гг. пытался пройти далее на Восток, огибая Новую Землю с севера и юга. В третьем плавании Баренц обошел мыс Желания, но вынужден был зазимовать в Ледяной гавани. Весной 1597 г., возвращаясь к материку, Баренц скончался.
В конце XVI в. русские мореходы стали совершать регулярные плаванья к устью Оби, откуда позднее проникли в бассейн Енисея. Вскоре после похода Ермака в низовьях Оби были построены Березовский городок и Обдорск (Салехард), а затем на реке Таз — Мангазейский острог.
Долгое время они служили портами для отправки пушнины в Архангельск. В начале XVII в. русские мореплаватели нередко доходили до устья Енисея и до реки Пясины.
В 1622–1623 гг. от Енисея прошел вверх по реке Нижней Тунгуске отряд под командованием землепроходца Пенды, перевалил через водораздел и вышел к реке Лене.
В 1632 г. енисейский сотник Петр Бекетов заложил острог, положивший начало городу Якутску, а через 10 лет отряды казаков спустились до устья Лены.
Отсюда Иван Ребров прошел морем на запад до реки Оленек, а Илья Перфирьев — на восток до реки Яны. Вскоре кочи землепроходцев стали доходить до реки Анабар и на восток — до Индигирки. В 1644 году в устье Колымы был заложен Нижне-Колымский острог.
Открытие последнего участка Северо-Восточного прохода в Тихий океан связано с именами Семена Дежнева и Федота Попова. Отправившись в 1648 году в промысловое путешествие на небольших кочах они первыми в мире доказали существование пролива между Азией и Америкой, подробно описали Чукотку, основали Анадырский острог.
Плавание Дежнева и открытие им пролива между Азией и Америкой не случайно сравнивали с подвигом Христофора Колумба
В XVIII столетии наиболее весомый вклад в научные исследование отдельных участков Северного морского пути внесла Вторая Камчатская экспедиция под руководством Витуса Беринга. За десять лет она прошла отдельными участками почти весь Северный морской путь, от Архангельска на западе до мыса Большой Баранов на востоке.
В 1742 году Семен Челюскин достиг северной оконечности азиатского материка — мыса, которому впоследствии было присвоено его имя. Харитон Лаптев обследовал побережье от реки Лена до реки Хатанга и Таймырский полуостров, нанес на карту Хатангский залив, pеки Пясина и Хатанга, открыл острова Большой и Малый Бегичевы и центральную часть гор Быранга.
Разработкой и теоретическим обоснованием такой экспедиции занимался М. В. Ломоносов, изложивший свои соображения и расчёты в труде «Краткое описание разных путешествий по северным морям и показание возможного проходу Сибирским океаном в Восточную Индию» и в «Прибавлении О северном мореплавании на Восток по Сибирскому океану» (1762–1764).
Много внимания уделял теме Д. И. Менделеев, посвятивший освоению Крайнего Севера 36 работ; он сотрудничал в этой области с адмиралом С. О. Макаровым, вместе с которым занят был постройкой ледокола «Ермак», разработал высокоширотный ледокол.
Сто семьдесят восьмая запись в дневнике ЕИВ Николая второго
Испытания нашего нового ледокола «Святогор» идут успешно. Связь с кораблём устойчивая, правда, до Полярных сияний ещё далеко, но всё равно приятно. Поддался я на уговоры Лачинова и разрешил включить в состав экспедиции несколько групп его сотрудников, которые к системам связи имеют косвенное отношение. Дмитрий Александрович сам меня об этом предупредил, правда с оговоркой, что восстановить радиостанцию, если не будет фатальных повреждений, любой из них сумеет.
В основном эти «несчастные» интересуются состоянием ионосферы и ещё чем-то имеющим отношение к прохождению радиоволн. На обоих ледоколах установлены их приборы, а капитаны, ворча, согласились включить в программу испытаний ещё и странные манёвры, по расхождению на разные дистанции. Половина из экспериментаторов студенты последнего года обучения и эта работа им будет зачтена как часть дипломного проекта.
По последнему сообщению Посьета, программу испытаний они должны скоро завершить. Надо не забыть выяснить у дяди, как наши успехи в Архангельске, что с постройкой и испытаниями рейдеров. Здесь в Питере, через месяц два новых больших барка «Сотник Петр Бекетов» и «Командор Витус Беринг» будут готовы к загрузке и отправке в составе большого каравана на Дальний Восток.
Анкоридж, тьфу ты, то в другой истории в этом времени — город «Шелихов». Бирилёв Николай Алексеевич ждёт людей, материалы, машины и механизмы, а главное жену с дочерью. С Марией Фёдоровной Тютчевой я ему личное письмо передам с возможными вариантами планирования событий на будущее.
«Витус Беринг» зайдёт в Уналашку, доставит людей, орудия, машины и новые катера, последние в разобранном виде естественно. Среди пассажиров барка будет группа учеников Дмитрия Александровича, они в построенном домике вблизи радиомачты установят своё новое оборудование. Вторая группа оснастит нашу военно-морскую базу парочкой привязных аэростатов, наблюдатели с которых смогут обозревать с помощью оптических приборов Петрушевского все подходы к острову, на сорок миль вокруг.
Мои неспешные размышления по поводу оснащения Уналашки, которые проводит Иван Фёдорович Лихачёв — командующий Тихоокеанским флотом, по согласованной и утверждённой мной и дядей программе, были прерваны внезапным телефонным звонком. Звонил тот аппарат, номер которого известен весьма ограниченному кругу лиц.
— Ваше Императорское Величество, с вами хочет говорить граф Игнатьев.
Доложил мой адъютант.
— Слушаю вас, дорогой граф.