Тут повествование Зантула прервал хозяин трапезного дома: «Дорогие гости и постояльцы! Осмелюсь обрадовать вас! Сегодня в красном углу загорится огонь!» Это значило, что нашлись незамужние женщины, которые хотят продемонстрировать себя. Я взглянул краем глаза на это «зрелище». В общем, разврат какой-то. Но, увы, пришлось признать, что я как-никак мужчина, и одна женщина впечатлила меня своими прелестями. Но позвольте! Ей же на первый взгляд лет тридцать пять, если не больше! Нет, нет, нет, я не желаю больше об этом думать…
Пока посетители развлекались, мы заказали три комнаты. Моя была небольшой, но уютной. Очень любопытная здесь мебель. Её много, но она оформлена и расположена так, что все под рукой и готово к эксплуатации, будь то кровать, шкаф, полки, тумбы или стулья. Окно напоминало корабельный иллюминатор. Вид был на перекресток двух улиц. Земля влажная, грязь, лужи. Даже как-то приятно оказаться в чистом доме с деревянным полом, а не на улице и ходить по такому болоту. В дверь постучались.
-Семен, можно войти? - послышался голос девчонки.
-Да, конечно! - разрешил я.
-Я соблазнительно выгляжу, когда так двигаюсь? - вошла она в комнату, виляя бедрами, как непристойная женщина.
-Эла, откуда в тебе столько разврата? – ужаснулся я. – Ты еще молода для таких вещей! Еще раз вытворишь что-нибудь подобное, я тебя выпорю, клянусь!
-Но сестры говорили мне, что настоящая воительница должна быть соблазнительной, чтобы ей завидовали женщины и восторгались мужчины, - всхлипнула Эла, присев на стул с досады.
-Девочка моя, кажется, мы с тобой говорили на эту тему. Тебе просто могли наврать, чтобы ты опозорилась. Тебя послушай, так легион «Поющих о смерти» - это какой-то бордель, полный распутных девиц в доспехах. Почему ты не запоминаешь действительно то, что надо: позаботиться о снаряжении товарищей по оружию, не дерзить, особенно при особах королевского происхождения. Наконец, вести себя достойно, чтобы в тебе увидели уважаемую воительницу! - окончательно сорвался я, потому что уже не хватало самообладания.
-Ну прости уж, что я такая неумеха, - воскликнула девушка и неожиданно заплакала.
Радуйся, Семен, ты очень постарел. Даже тридцати нету, а уже заслужил титул «Ворчуна Всея Руси». Раскричался, как отставной полковник, довел ребенка до слез. Нет, надо исправляться. Я погладил Элу по голове, успокоил и отправил спать. Тут ко мне заглянул Зантул.
-Снова воспитание, Семен? - спросил он.
-Воспитание и примирение, - исправил я своего друга.
1 октября 1924 года. 6 часов утра. Через два часа нас повезут за город на сельхозработы. Нам обещана хорошая кормежка и общежития. Для меня достаточно. Пока есть время, надо запастись карандашами и купить еще бумаги для дневников, а то этот скоро закончится (осталось 2 чистых листа).
1 октября 1924 года. 10 часов утра. Мы на месте. Крестьяне уже трудятся в поте лица, работая косами. Нам пока дали несколько минут, чтобы ознакомиться с местом работ. Помню, я в детстве наблюдал за Матвеем, одним из деревенских, с которым я дружил. Пока мама и папа спали, я тайком убегал на поле и смотрел на косарей. Добрый старик даже давал мне самому покосить, а затем сразу отправлял домой, иначе мама и папа разгневались бы и наказали нас обоих. Но я отвлекся. Скоро пойду на поле…
1 октября 1924 года. 11:30 вечера. Весь урожай был убран, но на полях оставались пригодные для скота стога сена, которые надо отвезти в местный колхоз. Поле небольшое, да и с техникой нас немного ущемили, поэтому придется пользоваться тем, что есть, не говоря уж о том, что начинает понемногу холодать.
Утром меня разбудил будильник. Стоп, какой будильник? Я поднялся и начал судорожно искать источник звона. Воистину будильник! Маленький, квадратный, железный, внутри грубые большие шестерни. Будит он колокольчиками, под которыми паровые свистки. Весьма оригинальный замысел: свист и звон. Такой, думаю, и мертвого разбудит. На часах 10 утра. Моя комната находилась между комнатами Зантула и Элы, поэтому я застучал по стенам, объявляя всеобщий подъем. В комнате была выдвижная кабинка, в которой можно помыться. Я попросил хозяина предоставить мне и моим друзьям средства для мытья, а в это время хозяйки постирали и высушили нашу одежду.
Через час мы были свежи и готовы продолжить путь. Поблагодарив хозяина трапезного дома за вкусную еду и ночлег, наша троица покинула Гаки. Мы недолго искали компанию короля. Громоступы уже сами снялись с лагеря и шли нам навстречу.
-Вижу, вы неплохо отдохнули. Готовы двигаться дальше? - спросил Солорис.
-Так точно, Ваше Величество! - бодро втроем ответили мы.
-Лучше обращайтесь ко мне просто по имени. Я уже пять лет не правлю страной с тех пор, как начались мои поиски Унеи, - вздохнул Солорис.
Пока Солорис с остальными шли впереди, Урвиз рассказал нам всю суть: король поклялся не показываться ни одному жителю Курэя, пока не вернется вместе с любимой супругой, и то, что мы идем к Вулканиуму – неизбежное исключение. Тем более, по словам наследника, Огненная гвардия, с которой мы рискуем столкнуться, владеет магией, доспехами, снабженными паровыми механизмами, а также заговоренным оружием. Они очень серьезные противники, с которыми не совладать даже полку из тяжелых всадников. Обычная тактика боя Фирантиев: натравить на врага полчища чудовищ, а потом добить остатки одним мощным ударом Огненной гвардии.
Тем временем мы вышли из леса. Перед нами открылась вулканическая пустыня, где вместо грунта черный камень и лавовые реки. Посреди всего этого стоял он – величественный город, вырезанный в спящем вулкане. Вулканиум. Никогда не видел подобной архитектуры. Высокое квадратное сооружение, с краев которого стекала лава. В центре сверху оно имело продолжение, но уже куда более узкое. На первый взгляд кажется крайне примитивно, но все-таки зрелище стоящее. Однако, пора проявить бдительность. Стоило нам ступить на горячий камень, как я заметил вспышки и услышал выстрелы. «В укрытие!» - крикнул я. Мы спрятались за камнями. И не зря. В следующий момент земля вокруг нас была утыкана железными прутами, раскаленными докрасна. «Как нас заметили? Мы же только пришли!» - возмутился Диодор. Рассуждать не было времени. Фульгур начал отвечать, метая молнии в точку, откуда прилетели пруты. Господи, какой грохот! Неужели сам маг не глохнет от такого грома? Мы постепенно начали приближаться к городу, перебегая от укрытия к укрытию. Солорис прикрывался своим огромным щитом. Урвиз наловчился перехватывать пруты грастом и посылать их назад. На подходе к Вулканиуму нас встретили полчища огненных тварей. Выглядели они совершенно по-разному: либо это были существа, полностью состоявшие из огня, либо лавовые с каменными суставами и скелетом. Видимо, даже в создании ужасного здесь проявляют творческий талант. «К бою!» - скомандовал Солорис. Мы обнажили оружие и приготовились к сражению. Фульгур призвал грозовые облака над Вулканиумом, поэтому стрелки на крыше города нам не помешают. Сражение было тяжелым для нашей троицы. Я, Зантул и Эла встали в кольцо и прикрывали друг друга. Громоступы перехватывали лавовых монстров, оставляя для нас огненных. Однако, нам все равно было трудно. Оружие и щит Элы нагревались, обжигали руки, не говоря уж о невыносимой жаре, испускаемой самими тварями. Тут Солорис велел нам троим спрятаться. Мы отбились от последнего монстра и забежали за ближайшую скалу. Произошедшее далее поразило нас всех. Фульгур поднял над собой посох, собирая в нем разряды молнии. Диодор, Крестаниум, Урвиз и Борги встали полукругом, и пошли на врага, Солорис стоял позади них. Маг метнул молнию в короля, тот пропустил её сквозь себя, разветвив на 4 разряда, и направил их в каждого из Громоступов. Эффект был сногсшибательный! Перед воинами появилась огромная синяя дуга, которая пронеслась волной, моментально скосив всю армию чудовищ. Мы обрадовались своей победе и вышли из своего укрытия. Маг поманил нас рукой к себе. Затем пришли и остальные воины. «Вы в порядке, Ваше Величество?» - спросил я короля, объяснив свое беспокойство тем, что никогда не видел подобных чудес и побоялся за его здоровье. «Даже сама старость не знает, когда явиться к королю, не то, что там какая-то молния», - усмехнулся Крестаниум. Солорис напомнил нам о нашей цели и велел идти дальше. Нигде не было видно ворот Вулканиума. Только стены и лавовый ров. Мы стояли и ждали. Вдруг. В стене послышался скрип и шум. Часть стены начала опускаться на манер подъемного моста. К нам вышел отряд Огненной гвардии во главе с командиром. Снова невиданное. Их доспехи и вправду имеют некоторые механизмы. Латные шлемы с плотно прилегающими оправами с темными стеклами и противогазами с двумя фильтрами. Причем, их противогазы не предназначены для защиты от ядовитых газов. Из фильтров вырывались языки пламени при каждом выдохе. На плечах было по фонарю, а за спиной у них металлические колчаны, в которых хранились стержни для стрельбы. Из-за левого плеча торчало нечто, похожее на тонкую металлическую вилку или руку. Не понятно, для чего она. Поножи были тоже снабжены какими-то механизмами, но они, скорее всего, скрыты под броней, так как их ноги были толще обычных. А еще они были опоясаны гербовыми юбками, открытыми спереди. В руках гвардейцы держали длинноствольные винтовки. Видимо, это их стрельбу с крыши Вулканиума я услышал. Командир подошел к нам и сказал: