В городе царил хаос. Вернее, жители Эриды ни о чем не подозревали. А вот по сети рыскали боевые вирусы, отыскивая вероломного взломщика. Определить, где сейчас находится президент, было уже невозможно. Многие локации полностью заблокировали. Дедлоки ушли из вентиляционных каналов. А внизу в просторных ангарах шевелилось металлическое море киборгов - тайная армия Марвуса пришла в движение. Я мысленно запустил генератор и принялся торопливо натягивать на себя полупрозрачный скафандр.
Под потолком завыла сирена. Тяжёлая антигравитационная заслонка медленно поползла вниз, перекрывая вход. Зашумел квантовый генератор - в центре зала завертелся клубок разноцветных молний. Задраив костюм я направился к растущему огненному водовороту.
Шар пульсировал, извергал снопы искр и угрожающе громыхал... Шаг, ещё... Заслонка наполовину перекрыла проход... Но тут, с внешней стороны гермозатвора, показался механический страж. Он засёк нарушителя и, набирая скорость, понёсся ко мне.
Заслонка неумолимо ползла вниз... Щель между полом и массивной дверью стремительно сокращалась.
- Ну же... Ну... Быстрее! - взволнованно крикнул я.
Не снижая скорости, стальной монстр рухнул на пол и со скрежетом пролетел в узкий, почти закрывшийся, проход.
Затвор захлопнулся, отрезав помещение станции от внешнего мира. Не останавливаясь, робот вскочил на ноги и продолжая двигаться по инерции вперед, налетел на меня.
Удар получился такой силы, что меня отбросило в дальний конец станции. Несколько раз перевернувшись в воздухе я ударился о стену и съехал на пол.
Стальные плечи боевой машины ощетинились десятками лепестков, которые тут же сплелись в стволы крупнокалиберных пулеметов. Страж направил орудия на меня и выстрелил длинной очередью...
Раздался оглушительный треск. Завеса молний сорвалась с огненного шара, в центре зала, пульсируя запредельной глубиной, открылся межпланетный портал.
Пол прогнулся, повторяя обводы чёрной дыры. Пространство искривилось, выгибая предметы причудливыми завитушками. Я четко увидел, как в воздухе останавливаются выпущенные в меня пули. На одно мгновение они застыли у самого лица, а затем со свистом устремились назад, к открытой гравитационной воронке. Робот качнулся, сделал шаг в сторону пытаясь устоять на ногах, но, не удержавшись завалился набок и его потянуло к червоточине. Не прекращая стрелять, он беспомощно цеплялся клешнями за решетчатое покрытие. Пули осиным роем вырывались из стволов и их тут же затягивало в кротовую нору. Звуки исказились, а через секунду исчезли полностью. Все, что наполняло помещение, включая воздух, всосала в себя чёрная дыра. Стражника подкинуло. Болтая конечностями, он покатился по полу, но в последний момент сумел ухватиться за край лестницы. Мощный поток гравитации сорвал стальное покрытие, как кожу с освежёванной тушки. Механическое тело таяло, растворяясь белесым туманом. Вздрогнув последний раз, робот рассыпался на атомы, навсегда исчезнув в гравитационной дыре.
- Внимание! - раздался в сознании голос кибердиспетчера, - создан проход на Землю. Пожалуйста, подойдите к открытой воронке.
Я машинально кивнул и по квазикремниевой лестнице направился к черному шару.
Глава 7
Согласно приборам человек, проходящий сквозь пространство, остаётся в полном сознании. Но кто станет доверять технике после того, как сам побывал в воронке червоточины... Я не потерял сознание, нет... Я просто умер... На долгую, долгую вечность...
Бесконечное ничто... Тьма и безмолвие... Долго, мучительно, до тех пор, пока из кромешной пустоты не выросло ощущение, что я существую... А затем, спустя ещё не один десяток вечностей, пришло понимание, что тьма - это и есть я... Ещё тысячелетие - и наконец удалось отделить себя от тьмы, превратившись в пылающий огонёк... Яркий... Неугасимый... Как вдруг, словно снег на голову, обрушились воспоминания! ...Кто я! Где! И куда иду! Да. Я снова стал человеком. Экариот Джехути, идущий через вселенную! ...Не берусь судить, что именно происходит в гравитационной дыре, но, мне кажется, время замедляется. А смерть - это всего лишь миг, отделяющий одну мысль от другой.
- Скорее бы... Скорей бы все закончилось! - в отчаянии думал я, - сейчас проснусь, и мир снова станет таким, как прежде!
Тьма встрепенулась. Бездонную пустоту осветила едва заметная туманная дорога, напомнившая собой Млечный Путь в теплую июльскую ночь. Я несся по ней стремительным пилигримом, а вокруг сгущались тени. Они ворочались, стонали, превращаясь в исполинских чудовищ, которые, очнувшись от вековой спячки, бросились за мной в погоню. Твари скалились, тянули ко мне свои костлявые лапы. Казалось, ещё мгновение - и меня разорвут в клочья...
- Это древние боги! - пульсировала в голове беспокойная мысль, - они давно умерли и теперь хотят отомстить, за то, что я жив и так бесцеремонно занял их священное место.
- Я в костюме! В прочном скафандре с отрицательной плотностью! Никакая сила во вселенной не способна удержать меня... Теперь всегда буду в нем. Никогда не сниму! Ни боги, ни, тем более, Марвус со своими пророками, ни зарвавшиеся избранники не страшны... Даже само Солнце не испугает меня... Никогда не сниму!
Стало уютно, тепло, как в детстве под одеялом, рядом с мирно спящими родителями... А затем металлический звон... Что это? Откуда? Звук существует лишь там, где есть атмосфера... Переход окончен? Нет! Это звенят барабанные перепонки. И кровь из носа. Наверное, лопаются сосуды... Кровь повсюду... Из глаз, из ушей и во рту... А это кто? По дороге бредут усталые люди. Они поворачиваются ко мне. В их глазах ужас... Им тоже страшно! Они боятся чудовищ за моей спиной! ...У одних путников лица человеческие, а у других... Я даже не могу понять, есть ли у других лица?! Кто они? ...Что это за существа? Из какого мира пришли сюда? Они без костюмов! Что же спасет их от гнева богов?
Вот кто-то знакомый... А вот ещё... Это живые? Или те, кто давно умер? ...Мне до безумия хотелось вспомнить, но мысль ускользала в тот момент, когда, казалось, ещё мгновение и получится ухватить ее.
- Маша...
Маша? ...Да, Маша! Моя... И дочь Варвара... Они в костюмах! Как хорошо, что они одели костюмы... Но куда же они идут?
- Маша!!! - закричал я и вырвался из чертовой червоточины.
В ушах грохотал неугомонный молот. Дыхание сбилось, словно мне пришлось провести вечность без кислорода... Шаг, другой... Пошатнувшись, я медленно опустился на колени. Перед глазами пульсировали алые круги.
Беззвучно растаяла гравитационная воронка. Искривлённые предметы, выгнутый пол приняли естественное положение. Антигравитационая заслонка медленно поползла вверх. Расстегнув затворы, я сорвал визор шлема и всей грудью вдохнул теплую земную атмосферу.
У каждой планеты свой запах. Я хорошо знаю, как пахнут Луна, Марс. Мне до отвращения претит привкус ледяных астероидов. Но аромат Земли я впитал с молоком матери. Однако, вместо знакомой смеси городских испарений и свежести плодородных полей, в ноздри ударил удушливый, перенасыщенный влагой воздух.
Тяжело дыша, я направился к выходу. Впереди виднелся погруженный во тьму коридор. Связь с информационным полем отсутствовала.
- Эй, есть здесь кто?
Ответа не последовало...
В линзах включились приборы ночного зрения.
Повсюду валялись разбросанные вещи, какие-то бумаги, одежда.
- Эй, кто-нибудь!
Переступая через разбросанный под ногами хлам, я прошёл мимо распахнутых дверей, не встретив ни одного человека.
- Эээй!!!! - что есть силы закричал я.
Создавалось впечатление, что сотрудники второпях покидали здание, в спешке бросая личные вещи куда попало. В одной из комнат, среди перевёрнутых стульев и выпотрошенных наизнанку шкафов, на столе стояла чашка недопитого чая. Закованными в прозрачную броню пальцами я взял ее и аккуратно поднёс к щеке... Чай был горячим! От неожиданности резко отдернул руку. Чашка вылетела на пол, со звоном покатившись по керамическим плиткам.