На цельнолитой каплевидной башне открылся люк. Воспользовавшись тем, что врага прижали к земле, командир танка высунулся по пояс и, судорожно вцепившись в деревянные ручки затыльника, открыл огонь из зенитного пулемёта. Бронебойно-зажигательные боеприпасы огненной полосой расчертили пространство между машиной и закрытыми воротами. Но один из наемников все же сумел раскрыть тубус переносного кварк-глюонного излучателя.
"Шмель" опустился ниже, заглядывая прямо в открытый люк танка.
- Снесите его... мать вашу, - что есть мочи орал командир.
Громыхнул выстрел. Отдача качнула тяжёлую машину, ударная волна заставила вооружённую толпу, укрывшуюся за танком, присесть к земле. Фугасный снаряд с шипением пролетел по тоннелю и угодил в ворота. Стены задрожали, наёмников накрыло облаком огня и градом осколков.
Наступила тишина, нарушаемая лишь стрекотанием поршневого двигателя.
- Готовы суки... Готовы... Твари! - тыльной стороной ладони командир боевой машины вытер со лба пот.
На открытое пространство стали выходить осмелевшие молодчики. Они с интересом разглядывали поле боя. На грязных лицах играли кривые улыбки. Сзади подкатили легкобронированные джипы.
- Сигналь Кованому! Пусть открывают ворота!.. - крикнули из толпы.
- Смотрите... Смотрите! - раздались тревожные голоса.
"Шмель" развернулся, наводя камеру в сторону, куда указывали головорезы.
В самом конце тоннеля показались четыре стальных монстра. Интеллект скафандра выделил их оранжевой подсветкой, дополнив списком характеристик.
"Кибернетические охранные модули класса - Механический страж 17."
"Управление - псевдоживой интеллект на основе квантового биопроцессора."
"Энергетическая установка - атомный микрореактор АМ-21. Заряд батареи - один стержень синтезированных заурановых элементов."
"Вооружение - два шестиствольных автоматических гаус-пулемета."
"Калибр..."
"Скорострельность..."
Андрей быстро переместился в конец списка - туда, где зеленым светом пульсировало сообщение о незначительной опасности, которую представляют собой кибернетические охранники для голем-доспехов.
Это были точно такие же роботы, как тот, с которым Андрей столкнулся, когда пытался улететь на землю. Встреча с механическим стражем едва не стоила ему жизни. Но сейчас они были не страшнее консервной банки. Однако для людей внизу все складывалось иначе.
- Разворачивай!!! - надрывал глотку командир. Он нырнул в башню, задраив за собой люк.
Все, кто только мог, толкая друг друга, бросились оббегать танк, чтобы снова укрыться за броней. Заревел двигатель, гусеницы заскрежетали, тяжелая машина начала разворот. С военных джипов открыли огонь. Пули со звоном рикошетили от прочных нагрудников, не причиняя роботам никакого вреда. "Стражи" дергались, словно в конвульсиях, но неуклонно продвигались вперед. Столкнувшись с противодействием, они рассредоточились, за их спинами раскрылись сверкающие лопасти, которые тут же трансформировались в гаус-стволы, и они набирая скорость, понеслись к нарушителям, открыв огонь прямо на ходу. Джип, стоящий в конце колонны, принял удар на себя, в одно мгновение превратившись в дырявое решето. Запылал бензобак, к потолку рванулись черные клубы дыма. Два других джипа стояли глубже, у самого поворота, и это ненадолго отсрочило их гибель.
- Уходите за броню... - орали из толпы.
- Сосредоточить огонь на одном...
Пулеметчики на крышах Хамви навели стволы крупнокалиберных браунингов на одного из роботов и ударили по нему длинными очередями. За доли секунды стражи успели разогнаться до невероятной скорости. Ближайшего из них концентрированным огнем отбросило назад. Он повалился на спину и под градом пуль завертелся как бешеное насекомое. Однако второй бот был уже рядом... На полном ходу он врезался в военный автомобиль. Удар, скрежет металла. Броневик смяло в гармошку, двигатель загорелся. Но и для стража такое столкновение не осталось без последствий. Он накренился набок, судорожно дергая поврежденной конечностью.
- Добейте его... добейте...
Люди обрушили на робота шквал огня. Они стреляли из всего, что только было. В ход пошли автоматы, дробовики, пистолеты.
Следующий страж, не сбавляя скорость, прыгнул на капот горящей машины, затем на крышу, сиганул с неё на последний, оставшийся еще в строю, джип. Робот двигался с такой скоростью, что за ним едва можно было уследить.
- Ааааа...- обреченно орал пулемётчик, не прекращая стрелять...
Ударом механической лапы страж снес ему голову. Стены и потолок забрызгало кровь, в сторону полетели оторванные части тела.
Танк, как раз успел развернуться. Столпившиеся за ним люди были ошеломлены, но в запале боя не теряли присутствия духа. В стражника полетели гранаты. Взрыв, еще... Над танковой башней мелькнуло ещё несколько гранат. Снова взрывы... Маломощные тротиловые заряды не могли причинить роботу большого вреда, но взрывной волной его все-таки удалось повалить на пол. Механик-водитель рванул рычаги и танк, покатившись вперед, подмял под себя роботизированного монстра. Страж трепыхался, издавал звуки, похожие на визг раненого зверя, пытался разорвать траки, но выбраться из-под гусениц уже не смог. Танкист с упоением маньяка давил механическое чудовище.
Сквозь огонь и клубы дыма проступил силуэт последнего стражника.
Отозвав "Шмелей" назад Андрей повернулся к дедлоку.
- Ведите меня на технические этажи - туда, где стоит армия Марвуса.
Дикарь согласно кивнул.
В полутёмных ангарах царила тишина. Внизу, сквозь решётку потолка, виднелись стройные ряды боевых киборгов. Сверхпрочные панцири поблескивали в лучах редких фонарей.
Дедлоки подорвали решётку, и Андрей спрыгнул на каменный пол, оказавшись лицом к лицу со стальной армадой. Роботы шевельнулись, издав короткий многократно повторенный вдох, словно победоносная армия отдала честь своему главнокомандующему.
Андрей подошел к первой попавшейся машине, похлопал ладонью по холодной броне и мысленно подключился к её нервной системе. Робот был активен и готов выполнять приказы. Атомное сердце натужно билось, питая энергией железные мышцы и грозное оружие.
Заработала связь. По цепи от одной машины к другой понёсся сигнал, возвещая о появлении хозяина. Каждый робот обладал собственным интеллектом, но в то же время являлся единым целым со всей механической стаей. Андрей почувствовал себя частью стальной лавины, способной стереть с лица вселенной любого врага!
Марвус заворочался, зарычал...
- Кто же я теперь? - думал Андрей, - Тот? Джехути? Или развращенный президент карликовой планеты? А может быть, нечто иное? Странное существо, сотканное из двух совершенно разных людей... Нет... - пытался он ободрить себя, - я тот, кем и был ранее, только сейчас, одержим Павлом!
Он тряхнул головой, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей и принялся за работу. Нужно было внести коррективы в систему доступа, чтобы замкнуть управление армией на себя. Через несколько минут хищная боевая стая подчинялась только ему. Короткий мыслеприказ, и роботы выстроились в боевой порядок. Теперь пробиваться вглубь дворца не было необходимости. К чему контроль над планетой, когда ты обладаешь самой сильной армией на многие миллиарды километров вокруг.
Тот - Андрей - Джехути чувствовал прилив сил. Дальнейший план действий не вызывал сомнений. Уверенным шагом он направился к станции мгновенного перемещения. Вслед за ним железной стеной двинулись боевые киборги, сверху и снизу по невидимым лабиринтам пробирались дикие дедлоки. Ненадолго задержавшись у задраенной переборки, Андрей без труда вскрыл её, шагнув в следующее помещение....
В центре просторного зала на магнитной подушке парило внушительных размеров чёрное конусообразное тело. Вокруг него копошились люди - в свете дневных ламп ртутным камуфляжем переливались военные комбинезоны. Тактические многофункциональные шлемы, выполненные в виде оскаленных морд фантастических тварей, делали их похожими на пришельцев. Увидев незваного гостя, они спешно укрылись за парящей над полом глыбой, ощетинившись стволами автоматических бластеров.