- Опустите оружие, - крикнул Андрей, - я представитель президента Павла Марвуса!
Солдаты, облачённые в новейшие военные комбинезоны и вооруженные по последнему слову техники, в одно мгновение стали наполовину прозрачными. Определить, что это за бойцы, не представлялось возможным, опознавательные знаки отсутствовали, а радиочастоты были наглухо экранированы.
- Мы не подчиняемся представителям, - отрезал охранник, - покиньте помещение!
Андрею не хотелось понапрасну разбрасываться чужими жизнями. Он собрался вступить в переговоры, но один из бойцов оборвал его на полуслове...
- Считаю до двух... Два! - в ту же секунду солдаты открыли огонь. Ближайший робот метнулся вперед, закрыв собою хозяина. Отражаясь от плазмостойкого корпуса, потоки лазерного огня веером разлетелись в разные стороны.
- Обезоружьте их! - мысленно приказал Андрей.
Роботы ринулись вперёд. Полупрозрачный боец вскинул на плечо переносной кварк-глюонный излучатель и одним выстрелом разворотил бок киборга. Выстрелить повторно он не успел - стремительным броском роботы сбили охранников с ног и обезоружили их. Тягаться врукопашную со стальными монстрами было абсолютно бессмысленно.
- Кто вы такие и что здесь делаете? - легким движением Андрей откинул забрало.
- Не уполномочены отвечать, - тяжело дыша ответил солдат.
- Наёмники барона! - пророкотал стоящий по правую руку киборг.
Андрей прошёлся вдоль черного корпуса конусообразной болванки и остановился у открытого монитора. Под прозрачным покрытием с отрицательной плотностью тикали электронные часы. Это была термоядерная боеголовка - до взрыва оставалось семь с половиной часов.
Он попробовал мысленно связаться с часовым механизмом, но бомба оказалась бездумной. Она управлялась вручную, и, скорее всего, коды доступа были известны только настоящему Павлу.
- Что делать с наёмниками? - пришел по радиоментальной связи вопрос киборга.
- Вышвырните их отсюда, - возиться с наёмниками не было времени, - если кто-нибудь попытается прорваться за охраняемый периметр - уничтожить! Боеголовку к генератору...
Подойдя к герметично закрытой заслонке, Андрей связался с Максимом и тот, отключив гравитационную воронку, открыл шлюз.
- А мы уже и не ждали, - крякнул сидящий на полу Стаканыч.
- Что это? - Макс с изумлением смотрел в открывшийся проход. Все видимое пространство заполнили чудовищные машины, у ног киборгов шастали полуголые дедлоки.
- ...Новые друзья!
- Что с тобой? - рядом с Максом стояла Лия. Широко раскрыв глаза, она с недоумением смотрела на Андрея.
- А что со мной? - машинально ответил он.
- Не знаю... Как-будто перед нами совсем другой человек...
Андрей и сам чувствовал происходящие перемены. Словно блуждающие токи, по телу растекались чужие незнакомые ощущения. Изменилась походка, характер движений, даже голос... Андрея не покидало чувство, что лицо тоже стало другим. Нужно было действовать как можно быстрее, пока Павел Марвус окончательно не поглотил его. При виде девушки внизу живота шевельнулась истома, переходящая в животную страсть. Она обожгла, поднялась выше к груди, ударила в голову и пролилась наружу похотливым взглядом.
Почувствовала такой натиск, Лия удивленно уставилась на Андрея. Ему до омерзения захотелось вырвать из себя Марвуса.
- Ерунда... - отмахнулся он.
- Воевать собрался? - Макс с интересом разглядывал боевых роботов.
- Хочу потрясти старых должников... - Андрей мысленно вызвал предводителей дедлоков.
Через секунду пять выродков стояли перед ним.
- Этажом ниже склады с костюмами для перемещения сквозь воронку, одевайте в них всю свою свору!
- Армия уже облачается, господин! - отрапортовал выродок.
- Шустрые, - удивился Андрей. - Первыми уйдём мы, - он указал на десяток боевых киборгов, - затем остальные машины, и, если понадобится помощь дедлоков, последними пойдёте вы.
- Эй-эй-эй... - прервал его Макс, - куда это ты собрался? За мной должок, забыл? Я говорил, никакой оплаты, убираемся с Земли - и конец... А ты расплатился наперёд... Думаю, наша помощь не помешает!
- Да, - Андрей внимательно посмотрел на Макса, - люди - это как раз то, чего не хватает, - ему вдруг стало понятно, зачем Марвус привлёк наемников барона. Роботы роботами, а для некоторых заданий человек подходит намного лучше. - Двоих мне вполне достаточно. Лия, ты свободна...
- Я иду с вами, - девушка была полна решимости, - рассказывай, что нужно делать.
- Так я её и отпустил, - огрызнулся Макс, - пока не обналичим всю сумму, я никого не отпускаю...
- Это термоядерная боеголовка... - начал объяснять Андрей. От удивления Макс присвистнул. - Таймер включён! Через семь часов бабахнет так, что мало не покажется. Вместе с бомбой мы перейдём на другую планету и под угрозой уничтожения всего живого потребуем вернуть долг!
- Уважаю! - Макс оскалился нервной улыбкой, - я смотрю, ты ещё тот террорист! Какой процент нам?
- Я буду требовать вернуть близких людей, так что, извини, о деньгах речь не идёт!
- Одно дело захватывать генераторы, а другое - угрожать уничтожением целой планете! Тот, накинь сверху тысчонку-другую, чтобы я чувствовал себя посмелее.
- Андрей! Называй меня Андрей!
- Так ты ещё и земляк! Ну, так как насчет утроить гонорар?
- Ты же сам вызвался... Сам сказал, за тобой должок!
- Ну ты и жлоб, - процедил сквозь зубы бандит, - ладно, идем... Долг платежом красен! ... Но насчет оплаты подумай.
Андрей переключил генератор из ручного режима в удаленный и мысленно ввёл координаты, полученные от Чеоса.
- Внимание, - проговорил приятный женский голос, - соединение установлено! Генератор не опознан, введите код подтверждения.
Андрей передал коды доступа, и через секунду антигравитационная заслонка поползла вниз. В центре зала завертелся клубок разноцветных молний...
- Внимание! Пространственный переход открыт! Приятного путешествия! Станция пребывания, Селенсия сто семнадцать!
Первыми в омут чёрной дыры нырнули десять киборгов. За ними оправили боеголовку, а уже следом вошли люди. Андрей окинул взглядом Лию, Макса со своим выводком. Невдалеке топтались привязавшиеся к ним бродяги - ему было абсолютно безразлично, останутся они на Эриде или увяжутся за ним.
Через секунду их всех поглотила тьма...
Глава 23
Первый удар нанесла Земля.
Я всегда знал, что противники свободного распространения божественных технологий, впрочем, как и сторонники, лживые лицемеры, но то, что ради вожделенной власти они готовы сжечь целые миры, не мог даже представить. Всегда хочется верить - люди, облеченные властью, сдержанны и мудры. Надежды оказались тщетны.
Солнечная система раскололась на два враждующих лагеря. Межпланетная конфедерация с центром на материнской планете против вольных миров, расположенных за пределами пояса астероидов. Можно было подумать, что одна сторона ратует за благо цивилизации, тогда как вторая, наоборот, стремится лишить человечество вожделенной вечности. На самом же деле причины кризиса имели вполне конкретные и обоснованные причины. Централизованная власть планетарного союза сталкивалась с серьёзным вызовом перенаселения. К тому же неконтролируемая модификация вела к появлению жутких уродов, угрожая породить целые расы враждебных "подлинному человеку" существ. Долгое время шли жаркие споры, можно ли вторгаться в святая святых - природу человека? Но в конце концов морально этические доводы были выброшены на свалку, и как всегда победил научный прогресс. Однако очень скоро его результаты вызвали обратный эффект и желающих прекратить парад геномодифицированного безумия становилось все больше. Возникали целые секты, поклоняющиеся истинной природе, и даже политические партии, выдвигающие лозунги о равенстве всех перед её величеством - смертью. В итоге руководством союза планет было принято решение взять всё под свой тотальный контроль. Нежелающих подчиниться их воле объявили сосредоточием вселенского зла, заговорщиками, террористами, которые вдали от цивилизации вынашивают планы уничтожения всего живого.