За пределами пояса астероидов дела обстояли иначе. Зачастую в транснептуновых мирах люди ценились на вес золота, и демографический подъём сулил космическим воротилам лишь увеличение объёмов рынка, а также расширение ресурсной и промышленной базы. Так что растущую продолжительность жизни они принимали с радостью и надеждой, видя в ней большие возможности для обогащения и усиления своей власти. Поэтому и строили из себя альтруистов, ратующих о благе народов. К тому же удалённость и, как следствие, изолированность миров позволяла сформироваться мощным центрам влияния, которые руководствовались своими интересами и не желали делиться влиянием и богатством. Не без основания полагая, что космические расстояния сулят им хорошие шансы на победу. Именно поэтому властители малых планет, вожди кланов и самозванные фараоны приняли решение дать бой.
Бунтовщики сосредоточили флот на орбите Юпитера, оборудовав опорную базу на Каллисто - одном из самых крупных спутников газового гиганта. Удаленность от радиационного пояса Юпитера, богатые полезными ископаемыми недра и внутренний океан, обнаруженный ещё во времена первой колонизации, создали здесь идеальные условия для возникновения промышленного кластера. Адмиралы свободных миров считали его чем-то вроде стратегической высоты, на которой сам Бог велел занять оборону.
Основной удар пришёлся именно сюда, по противоюпитерианской стороне Каллисто. Сверхскоростные ракеты с квазиядерными зарядами смяли литосферные плиты как тонкую скорлупу, высвободив воды солёного океана наружу. Рванувшись к звёздам, груды льда и твёрдой породы заволокли густым туманом низкоорбитальные трассы. Теперь ни взлёт, ни посадка на разрушенный спутник были попросту невозможны. Созданные вековым трудом города исчезли.
Параллельно с этим начались операции по переброске десанта в глубокий космос. Вооружённый до зубов спецназ в роботизированных доспехах выныривал из червоточин и спускался в штурмовых капсулах на поверхность Плутона, Урана, на галилеевы спутники и луны Сатурна. Космический десант - грозная сила, но немногие подобные операции увенчались успехом. Оторванность от основных сил, проблемы логистики, трудности с поддержкой тяжёлой техники сыграли злую шутку и на этот раз. Благодаря слаженным действиям правительств колонизированных планет, в большинстве случаев десант удалось отрезать от снабжения и ликвидировать. Лишь на далёком Нептуне отчаянные бойцы смогли закрепиться и, получая поддержку через кротовые норы, держались почти до конца войны. Однако свою роль они всё-таки выполнили. Отвлекли значительные силы, ударили по тылам, навели шороху на транспортных магистралях.
Но одними военными действиями руководство межпланетной конфедерации не ограничилось. Сотрудники космопола, усиленные полицейскими дронами, вламывались в офисы и особняки тех долгожителей, которые имели смелость поддержать распространение божественных технологий среди всех желающих. Так был арестован и исчез навсегда Евгений Берт - на тот момент премьер-министр Луны, и многие другие.
Осиротевший флот двинулся к поясу астероидов. Здесь, среди космической пыли и замерзших глыб, можно было вести манёвренную войну против превосходящих сил противника. А также пополнять запасы провизии и топлива на оборудованных под поверхностью крупных объектов базах. Командовал флотом Ренат Баталов.
Пространство между поясом астероидов и Марсом оказалось чистым. Избранники специально не подтягивали заранее ударные крейсера, чтобы не спровоцировать противника на упреждающие действия. Воспользовавшись отсутствием неприятельского флота, Баталов решился на дерзкую вылазку, обрушив всю имеющуюся в его распоряжении мощь на многострадальный Марс. Корабли подошли к планете, закрепились на геосинхронной орбите и массированным ударом снесли спутниковые группировки, станции дозаправки и вспомогательную инфраструктуру Фобоса и Деймоса. После чего принялись методично уничтожать военные базы на поверхности. Малая высота искусственной атмосферы и скорость современных носителей не оставила марсианам ни единого шанса. Огненным дождем носители сверхмощных зарядов сыпались с марсианского неба, превращая моря и долины в сущий ад. Снизу пытались огрызаться, но старт ракет легко засекался из космоса и все попытки отбиться обернулись провалом.
Подобная агрессивная тактика могла показаться жестокой и бесчеловечной, но Баталов знал, что делает и в будущем, как выяснилось, именно этот эпизод сыграл решающее значение. Ренат планировал лишить избранников важного рубежа обороны и опоры для дальнейшего продвижения за пределы внутренних планет. Армии конфедерации пришлось бы максимально растянуть магистрали снабжения, а это дорого, долго, энерго затратно, что в свою очередь уменьшало тоннаж военных грузов. К тому же с потерей Марса возникала угроза перенесения боевых действий к земле, ведь следующим рубежом была именно материнская планета.
Одновременно, по информационным полям земли и других объектов, находящихся под контролем союза планет, были нанесены мощные кибернетические атаки. А с учетом того, что в наше время, начиная от уборки мусора и заканчивая управлением целыми отраслями и даже некоторыми планетами занимаются виртуальные личности и всевозможные псевдоинтелекты, такой удар обошёлся землянам недёшево. Выращенные в моих личных лабораториях вирусы взламывали банковские сети и вгрызались в электронные мозги энергосистем. С земли, естественно, отвечали взаимностью. Впрочем, для хорошего специалиста разобраться в том, кто стоит за созданием боевых программ особого труда не составило, и служба безопасности быстро вышла на мой цифровой след.
А война тем временем разгоралась со все большим остервенением.
Многочисленный флот избранников не заставил себя долго ждать. Но, к счастью, Ренат был холодным и расчётливым человеком. Не поддавшись опьянению легкой победой, он отработал по Марсу со всех орудий и тут же приказал отступать назад, к поясу астероидов. Где и разыгрались основные сражения. Хотя в какой-то момент могло показаться, что военные действия забуксовали, перейдя в межпланетную позиционную войну.
Очистив космос вокруг Марса, избранники принялись восстанавливать разрушенную инфраструктуру. Прикрываясь россыпью астероидов, малые группы бунтовщиков наносили точечные удары, насылая на врага тучи беспилотных космических истребителей и обходным маневром устраивая набеги на растянутые коммуникации.
Но и флот избранников не стоял без дела. В сопровождении ударных крейсеров стратегические ракетоносцы проламывали в астероидных полях чудовищные прорехи, превращая их в пыль, мелкий щебень и скопления замёрзших газов. Пустоты между ледяными глыбами заполнили обломки грузовых судов, обгоревшие остовы боевых кораблей, облака разлитого топлива и человеческие останки. Пояс астероидов, веками служивший плацдармом для освоения дальнего космоса, превратился в циклопическую братскую могилу.
Не жалея сил, избранники били и били. Скопления малых планет, устоявшиеся за миллиарды лет в относительном равновесии, пришли в движение. Сорванные с орбит астероиды сталкивались друг с другом, сея вокруг ещё больший хаос. Боевой дух оборонявшихся падал. А когда на крупных объектах пояса комбинированными ударами были атакованы тыловые базы, сомнений больше не осталось - победить землян в войне на истощение не получится. Ресурсы союза планет многократно превосходили возможности противника.
Тщательно подготовившись и выверив траектории, Баталов совершил дерзкий налет.
К относительно небольшим камням подогнали разгонные блоки, пристыковали их к ним, и после очередного удара по поясу астероидов под видом разлетающихся обломков запустили множество глыб в сторону красной планеты. Избранники засекли метеорный поток, но, просчитав вероятную угрозу, успокоились. Каменный дождь должен был пройти под острым углом относительно экватора в трехстах километрах от Марса. Когда же он вплотную приблизился к планете, из облаков пыли, льда и космических булыжников вынырнули ударные дроны. Кое-что удалось сбить, но главная цель была достигнута - бунтовщики поразили флагманский линкор избранников. Накренившись набок, он ударился об атмосферу и запылал, разваливаясь на части. Со времён первых экспедиций колонизированный "бог войны" не видел подобного светопреставления. Тысячи горящих осколков, пробивая небо, резали его мелкими ломтями.