Объявив о создании первой межпланетной республики, мятежники праздновали победу! Не участвовал в торжествах лишь Ренат Баталов - он, как никто, понимал тяжесть сложившейся ситуации. Поредевший флот требовал пополнения, изможденные солдаты нуждались в отдыхе, потрепанные корабли в ремонте, дозаправке и пополнении арсеналов. Но отступать было поздно. Не откладывая в долгий ящик, следующий свой удар бунтовщики обрушили на родную планету всего человечества.
Разверзшиеся небеса несли людям смерть, сотрясали материки, поднимали из пучин океана чудовищные цунами. Такие удары не имели большого военного значения, но вызвали настоящий информационный ураган. Одни требовали немедленно покончить с самозванной республикой, другие, испугавшись уязвимости материнской планеты, хотели во что бы то ни стало прекратить кровопролитие.
За пределами пояса астероидов беспрестанно трубили о новом триумфе. Выдавая очередной налет за блистательную победу. Таким образом, двигаясь от одного успеха к другому, мятежники неуклонно приближались к своему поражению.
Возмездие пришло быстро. Недолго думая, избранники повторили свой первый успех, обрушив на спутники Сатурна всю имеющуюся в их распоряжении мощь. В течение нескольких часов ледяная Тифея прекратила своё существование, и Амон Ах Монту, единоличный правитель шестидесяти двух лун, выбросил белый фланг. Коалиция свободных миров посыпалась, как карточный домик.
Ренат Баталов, отдавая себе отчет, что теперь вся ответственность за миллионы невинных жертв будет возложена на него, отказался сложить оружие. Собрав остатки флота, он увел его за пределы солнечной системы. Навсегда исчезнув в поясе койпера. В будущем неоднократно совершались попытки отыскать отступников, чтобы предать их справедливому суду. Но ни одна из экспедиций не увенчалась успехом. Возможно там... во тьме внешней, вдали от цивилизованного космоса, среди галактической радиации и останков несформировавшихся планет, живут беглые потомки землян. Возможно именно их убогие поселения порождают легенды о космических дикарях и кочевниках, живущих на кометах. Во что превратились эти люди? Остались они похожими на нас, или давно утратили человеческий облик, остаётся тайной, покрытой тьмой неосвоенной вселенной и миллионами миль разряженной пустоты.
Однако борьба Рената имела для властителей свободных миров решающее значение. Вместо того, чтобы сыпать в его адрес проклятия и обвинять во всех смертных грехах, им бы отдать должное настоящему герою, завоевавшему для них право на вечную жизнь. Но они, естественно, быстро забыли о его заслугах. Имея за спиной разрушенную инфраструктуру Марса, избранники не решались двигаться дальше и восприняли скорую капитуляцию своих противников как немыслимую удачу. На самом деле они понятия не имели, как вести тотальную войну в глубоком космосе. Для этого не хватало ни ресурсов, ни имеющихся на тот момент технологий. В общем, такой оборот помог главам влиятельных кланов, правителям планетоидов и владельцам крупных транспланетных корпораций, вступившим в противостояние с союзом планет, выторговать для себя сносные условия безоговорочной сдачи на милость победителей.
Все войны заканчиваются переговорами, не исключением оказалась и первая космическая. Условия капитуляции обсуждались долго, с тщательной проработкой каждого отдельного пункта. Ведь, по сути, в тот момент происходило рождение нового космического порядка, обуславливающего развитие цивилизации на многие тысячелетия вперёд.
Божественные технологии были засекречены, количество вечно живых людей строго ограничено. Даже на простое упоминание о чем-то подобном наложили строжайший запрет. Из мировой истории вырезали целые пласты. Без устали избранники вычищали из человеческой памяти события тех лет, делая это с маниакальным упорством из поколения в поколение. Для оставшихся особей были разработаны четкие инструкции, нарушение которых каралось исключением из списков избранников. К существующим законам и первой космической конституции были присовокуплены скрытые протоколы. Согласно им власть солнечной системы делилась на две ветви - одна исполнительная, видимая всем, якобы демократическая, со сменными членами установленных институций, а вторая реальная - планетарный совет, главой которого был пожизненно избран Марк Сусер, вечноживущий скряга, обладающий огромным влиянием и сумевший найти жесткий баланс между интересами всех транспланетных группировок.
К бунтовщикам же отношение было несколько иное. Их тоже внесли в списки избранников, но им категорически запретили участвовать в большой политике, а также иметь собственные армии, развивать военные и божественные технологии. Вообще модернизация человека без санкции высшей инстанции стала самым тяжким грехом во вселенной, до которого только могло дойти развращенное естество свободного гражданина солнечной системы.
За пределами разрушенного пояса каждый клан получил свою, относительно небольшую, зону влияния, где мог действовать как единоличный властитель, естественно, в рамках принятого межпланетного права. Ведение бизнеса, а также посещение внутренних планет, включая Землю, могло быть только при наличии особого разрешения, подписанного лично Марком Саусером. То есть при необходимости посетить родную планету, нужно было идти на поклон к старому скупердяю и клянчить у него разрешение. Любые сделки могли быть осуществлены только через земные банки, принадлежащие участникам планетарного совета, в единственной установленной ими валюте - планетарных унциях. Только лишь на своих планетках разрешалось иметь частные банки, работающие согласно законам единой финансовой системы. В общем, таким образом исключалась даже малая возможность поколебать установленный порядок.
Меня же война застала на Венере. Сестра преисподней, как многие называли эту крайне негостеприимную планету. Дело в том, что с её освоением возникли непреодолимые трудности - давление более девяносто атмосфер, кислотные дожди, самая высокая температура в солнечной системе... Все это никак не влекло к себе даже самых отчаянных колонистов.
Но выход был найден. Венеру решили заселить заключёнными - смертниками, приговорёнными к высшей мере наказания. Оказавшись в нечеловеческих условиях, они должны были либо погибнуть, либо начать осваивать непокорную планету. Их задача была очень проста - во-первых, извлекать из недр полезные ископаемые. Это давало им пространство для жизни и средства для существования. Но, самое главное, они генерировали воду. Атмосфера адской планеты крайне бедна на этот столь необходимый для жизни элемент.
Именно увлажнение атмосферы позволило распылить в верхних слоях генно-модифицированные водоросли. Они быстро размножались, поглощая углекислый газ и обогащая атмосферу кислородом, благодаря чему парниковый эффект снижался, что в будущем неминуемо вело к понижению давления и температуры. Конечно ещё предстояло много работы, но заключённые делали своё дело, день изо дня насыщая атмосферу влагой. Даже один единственный человек - это уже порядка тридцати литров воды. Не очень гуманно, но кого волнуют такие вопросы, когда речь идёт о прибыли. К тому же происходящее тщательно скрыто от общественности, космические расстояния лучший страж важных секретов.
Так вот, труд заключённых не требует больших затрат, но ценится довольно дорого, особенно если его качество подстёгивается инстинктом самосохранения. И я не преминул воспользоваться подходящим случаем, чтобы организовать на Венере настоящую фабрику по производству запрещённых в цивилизованном мире боевых-информационных вирусов. Для этого как нельзя лучше подходили человеческие руки и их мозги. Мне не нужно было тратиться на содержание незаконной генерации, или вступать в сговор и делиться прибылью с собственниками далёких планет. А кислотная атмосфера, неутихающие ураганы и бешеное давление позволяли тщательно скрыть авантюру от посторонних глаз.