И тут произошло событие, предопределившее мою судьбу на многие годы вперед. Прогулочная яхта дочери главы планетарного совета Марка Саусера потерпела крушение и была вынуждена совершить аварийную посадку на Венере. Нейрокибернетический интеллект корабля подал сигнал СОС, после чего поспешно началась спасательная операция. К счастью, я находился ближе всех к месту аварии и первым пришёл на помощь. Но корабль оказался разграблен племенами аборигенов, так что пришлось перевернуть вверх дном не одну конденсационную станцию и не один подземный бункер, прежде чем получилось отыскать девушку. Выйдя на связь с Марком, я объяснил ситуацию, и он свел меня с агентом службы безопасности - Тэоной Райф, работавшей под видом заключённой на одной из подземных колоний. Вместе нам удалось напасть на след Майи Саусер, и очень скоро в целости и сохранности мы доставили её на орбиту. Как раз к этому времени под ударами мятежников пал Марс.
- Ты оказал мне неоценимую услугу, Тот. Такого забыть нельзя, - старик смотрел мимо меня на бушующую за обзорной стеной Венеру.
- Наверное, так поступил бы каждый...
- Рад, что им оказался ты, - невнятно пробурчал Марк. - Только есть одно Но. Ты обвиняешься в сговоре с бунтовщиками... Твои боевые кибер-вирусы доставили нам немало хлопот.
- Да, но и вы били по их информационным полям точно такими же.
- Плевать, Тот. Ты заговорщик, предатель. Поставивший личную прибыль выше интересов человечества.
- Смешно слышать...
- А мне не до смеха, Тот. Что прикажешь делать?
- Ты старейшина... мудрец! Тебе и решать.
- Ладно. Посидишь пока под домашним арестом... А там будет видно. Сделаю, что смогу. Но на многое не рассчитывай.
- Как скажешь.
- Чем дольше продолжается война, тем все вокруг... будто с цепи сорвались! Остервенели как собаки и требуют крови. Им не нужны переговоры... Подавай расправу! Даже намёк на связь с мятежниками вызывает у них припадки злобы.
- Мдааа... Даже вечность не может изменить человека. По своей сути они остаются такими же дикарями.
- Мугу... - промычал Марк.
- Пообещай... что, как бы ни развернулись события, ты позаботишься о мох близких.
- Об этом не волнуйся. Они всегда будут под моей личной опекой.
Это был последний раз, когда я общался с Марком лично.
Остаток войны пришлось провести в своем особняке в Гималаях, подальше от мирской суеты и катаклизмов. В последнее время я редко общался с Машей. Наши отношения охладели и всему виной было мое нежелание идти вопреки воле Варвары... Той... Настоящей Варвары. Хотя все случившееся я принял со стойкостью философа - Так тому и быть!
Когда начались бомбардировки, я связался с ними и уговорил лететь к Меркурию. Там, на орбитальных городах с искусственной гравитацией и защитными куполами, имелись потрясающие отели с незабываемым видом на увядающее светило.
- Тот, - связался со мной по квантовой связи Марк Саусер, когда переговоры о мире подходили к концу. - Дети не в ответе за своих родителей, так что твои родные останутся на земле. Они занесены в списки избранников и будут участниками специальных программ, которые помогут им скрыть свои вечные жизни от посторонних глаз... Ты же, засранец, должен покинуть планету в течение двадцати четырех часов. Таковы новые реалии. Теперь есть вы и есть мы... выбравшие светлую сторону истории. Хочу обрадовать, ты тоже избранник, но несколько ограничен в правах. Сам виноват, нужно было думать, что делаешь. В общем, собирай пожитки и чтобы больше я тебя здесь не видел. Мы квиты, долг уплачен. Это максимум, что я мог для тебя сделать.
- Вот паршивец, - огрызнулся я, - взял моих близких в заложники!
- Называй, как хочешь.
- Говорю как есть.
- Безопасность прежде всего... Так всем будет спокойнее. И ещё... Советую отказаться от своих близких, и сделать это как можно скорее и, желательно, публично. И им будет легче пережить разлуку, и у меня появятся лишние аргументы, чтобы сдерживать горячие головы от необдуманных поступков.
- Ты дал слово.
- Я всегда выполняю свои обещания.
- Пусть только попробуют их тронуть... Возмездие будет ужасным.
- Думаю, для них - это самый веский довод.
Марк отключился.
На следующее утро я стоял у подножия астрополиса.
Сделав все, как советовал Марк, я в последний раз окинул взглядом родную планету. Она провожала меня осенней свежестью и запахом опавшей листвы. Долгая жизнь порождает много врагов. Но мне и в голову не могло прийти сколько их явится, чтобы насладиться моим поражением.
- Дааа... Нажить успел их немало. Ну ничего... - думал я, направляясь к башне космического лифта. Надменные избранники недобро смеялись мне в спину.
- Скоро всё это с корнем вырвут из памяти человечества. И никто никогда не вспомнит об их победе.
Ровно так и вышло! Лишь каким-то чудом этот маленький эпизод отразился в сознании старика Элрода. Сквозь призму информационных полей виртуальный старец угрюмо смотрел на меня с высоты далекой Эриды.
Глава 24
- Макс! - вырвавшись из объятий червоточины, Андрей едва успел восстановить сбитое дыхание. - Неожиданность на нашей стороне! Вы с Бионисом остаётесь у боеголовки, а я с Лией и роботами выхожу... Попробуем захватить центр управления генератором, он должен быть где-то рядом. Как только мы это провернём, я начну переговоры и одновременно будем перемещать сюда подкрепление.
Воронка растаяла, антигравитационная заслонка поползла вверх.
- Боевая готовность!
Киборги ощетинились кварк-глюонными излучателями.
В открывшемся проходе показались трое мужчин, одетые в военные скафандры без шлемов.
- Какого чёрта? - крикнул один из них. - Вы что, спятили? До контакта еще больше шести часов... - не обращая внимания на боевых роботов, солдаты вломились в помещение станции.
Мысленно придержав металлических монстров, Андрей открыл забрало.
- Привет от Павла Марвуса - президента Эриды! - с улыбкой произнёс он.
- Вы что, с ума сошли? Хорошо, что я уже заступил на вахту... Пришлось экстренно отключить кибердиспетчера... Ещё минута, и вся затея накрылась бы медным тазом!
- Планы немного изменились, ведите нас в центр управления!
- Какого хрена? Какой центр? Где товар? Где деньги? Ты хоть представляешь, во сколько твоему хозяину обойдётся такая выходка?
- Меня интересует центр управления червоточиной, - повторил Андрей.
- Что? - Военный опешил, очевидно понимая, что вляпался не на шутку. - Речь шла о том, чтобы принять незарегистрированный груз...
Договорить он не успел. Повинуясь короткому мыслеприказу, киборги оглушили двоих солдат малыми энергоразрядами, а самого разговорчивого Андрей стремительным броском сбил с ног, наступив ему на грудь закованным в броню голем-ботинком.
- Если не хочешь, чтобы от тебя осталась горстка пепла, заткнись! - рассердившись не на шутку, проговорил он. - Вставай и веди нас в центр управления станцией... Дёрнешься, пеняй на себя.
Через минуту они были на месте.
Роботы заняли оборону. Андрей опустился в удобное кресло перед пультом управления. Псевдоинтеллект станции был уже отключён, и взять управление в свои руки не составило большого труда. Перед глазами развернулась объёмная голограмма узлов станции.
- Что за чертовщина?
В схему питания червоточины были встроены две мощные энергетические установки.
- Для стандартных перемещений достаточно одной...
По квантовой гиперсвязи пришёл сигнал с Эриды... Подключившись к удалённому генератору, Андрей приказал киборгам начать перемещение.
За миллиарды километров от них, на далёкой карликовой планете, снова закрылась заслонка, и через секунду из чёрной дыры вышла первая партия киборгов. Макс и Бионис остались у боеголовки, а роботы вышли наружу, беря под контроль оба энергоузла.
- Лия, тебе придётся следить за транспортировкой роботов. Как только помещение заполняется, отключай воронку и выпускай их к нам, - он поспешно объяснил, как это делается, и занялся наконец пленным военным.