- ...Оазис свободы!!! Благословенная Эрида откроет перед вами бескрайние просторы для наслаждений...
Я оглянулся. Незнакомец в черном комбинезоне с узким лбом и коротко стриженными волосами не отставал. Засунув руки в карманы, он скучно зевал, поглядывая куда-то вдаль. Я перебрал предлагаемые системой внешности, очень быстро обнаружив данного персонажа. Оказывается у него даже было имя - Диего.
Разобравшись в нагромождении лабиринтов, я не задерживаясь сиганул на центральную площадь. Очень интересно было узнать, насколько быстро Диего отыщет меня. И будет ли делать это сам, или прибегнет к посторонней помощи?
Центр города представлял собой вертикальную шахту шириной в несколько километров. Серые стены, рассеченные мириадами этажей, закруглялись вдали, образуя исполинский колодец. Высоко вверху, скрывая каменное небо, клубился туман, вызванный испарениями подземной жизни. Свет мутным потоком пробивался сквозь мглу, создавая в городе по-осеннему пасмурную погоду. Вокруг сновали люди. Многие собственной персоной, другие - такие же иллюзорные, как и я. Некоторые старались обойти меня стороной, но, в основном, горожане лезли напрямик, и я без труда проходил сквозь их плотные тела.
Среди бестелесных жителей Эриды встречались популярные герои квази-игр, копии исторических личностей, а, неподалёку, через толпу пробирался мускулистый великан в кольчуге и остроконечном шлеме.
Над площадью плыла черепаха, панцирь которой венчали слоны, подпиравшие своими спинами плоскую землю. "Pub Bedal" - словно свет, отраженный в драгоценном камне, сверкала надпись на отполированном до блеска панцире. Из реальных людей черепаху могли видеть лишь те, кто шёл по улице с включёнными киберлинзами. Заведение предназначалось для виртуальных посетителей псевдопространства.
Я переместился в паб, заняв свободный столик на самом краю земли. В ресторан влетел возбужденный Диего. Он торопливо прошёлся по залу, устроившись у барной стойки. Затем заказал выпивку и, поглядывая по сторонам, принялся барабанить пальцами по столешнице. Что ж, для того, чтобы отыскать меня, ему понадобилось секунд двадцать - не меньше!
Внизу шевелилась городская площадь. На небольшой высоте плыли аэркары. Вдалеке, у городской стены, они сливались в единый поток, исчезая в чёрной пробоине тоннеля.
- Внимание! - произнёс женский голос, - на Солнце произошла мощная вспышка. В ближайшие дни возможны колебания информационного поля. В случае сбоя в работе псевдопространства просьба сохранять спокойствие и возвращаться в реальный мир в обычном режиме.
Я заказал виртуальный кофе со специями и стал ждать.
Если солнце действительно взорвалось, вспышка будет видна с орбитальных спутников и с поверхности. Но произойдёт это не раньше, чем через двенадцать часов. Примерно за такое время свет преодолеет расстояние от Земли до Эриды. Поток частиц захлестнёт планету недели через две, а вот колебания на квантовом уровне должны происходить уже сейчас. Вопрос лишь в том, отразится ли это на информационном поле. Но мне вполне хватало того, что подобная вероятность существует.
Полупрозрачная официантка принесла заказ.
Я расслабился... Сделал глоток... Ещё раз внимательно посмотрел на структуру псевдореальности - она запутанным клубком вертелась перед глазами... Сосредоточился и разбудил старого приятеля, дремлющего в глубинах подсознания... Змей встрепенулся, сверкнул огненными глазами... Вирус, записанный в потайных уголках головного мозга, истёк из левого полушария, обрел форму дракона, вильнул хвостом и бесследно растворился в воздухе... Словно призрак, которого никогда не существовало.
Отхлебнув еще, я весело подмигнул Диего. Тот немедленно отвёл глаза в сторону.
Легкая эйфория завладела всем моим существом. Нервы зазвенели, по спине пробежала приятная дрожь. Я был собран и готов к действию. Чувство предстоящей борьбы не давало спокойно ждать, толкало вперёд... Как тогда, сотни лет назад, когда на летящем с бешеной скоростью астероиде мы приближались к красавице Земле - голубой планете, от которой невозможно оторвать взгляд. Особенно, если больше года провел на чертовой замерзшей глыбе.
Включились тормозные двигатели, и, выйдя на околоземную орбиту, астероид плавно причалил к гавани заоблачного города. Ранее космические булыжники уже доставляли к земле, но делали это автоматические аппараты и только для научных исследований. Масса таких камней не превышала нескольких сотен килограммов. Мы же приволокли целую скалу весом в миллионы тонн и диаметром более трёхсот метров. В общем, каждый космонавт, которому посчастливилось участвовать в столь рискованном предприятии, вернулся домой вполне обеспеченным человеком.
Однако долго наслаждаться безмятежностью не пришлось. Очень скоро была организована новая экспедиция. Я пристроил свои сбережения в банк и снова пустился в открытый космос.
В будущем мне приходилось летать к поясу астероидов более десяти раз. Подобный образ жизни не позволил создать семью, но корпорации, работающие в области освоения космоса, готовы были просто разорвать меня на части. Ведь по воле судьбы я превратился в настоящего специалиста по доставке к земле разной космической дряни.
Первый звонок прозвенел едва перевалило за сорок. В результате длительного питания химическими продуктами возникли проблемы с желудком. Я проглотил не один килограмм таблеток, но болезнь уже давно приобрела хроническую форму. Больной космонавт, как известно, никому не нужен, и мне грозила окончательная дисквалификация. Однако, в одной из частных клиник мне предложили интересную операцию. В лабораторных условиях из моих же клеток вырастить новый, здоровый орган, после чего оперативным путём пересадить его мне. Я согласился, сдал генетический материал и уже через год снова бороздил просторы вселенной.
В те времена, когда человек находился за пределами родной планеты, о нем заботилась корпорация, на которую работал специалист. Одежда, питание, досуг - все это оставалось на совести компании, зарплата же начислялась на счета земных банков. Таким образом, пока я, крепко сомкнув глазки, расслаблялся в невесомости, моё состояние продолжало неуклонно расти.
Когда же в очередной раз, оседлав набитую полезными ископаемыми глыбу, наша команда возвращалась домой, меня уже полностью увлекли мечты о самостоятельной деятельности.
Ситуация в космосе изменилась. На Луне построили множество городов. Были созданы первые колонии на спутниках Юпитера. Полеты становились дешевле, а жизнь на других планетах доступнее.
Договорившись с приятелями, мы сложились накопленными средствами, взяли внушительных размеров кредит и отправились к поясу астероидов в поисках драгоценных металлов. К счастью, наступил момент, когда стало намного дешевле добывать их в космосе, а на землю отправлять готовый продукт.
До сегодняшних дня я с замиранием сердца вспоминаю те времена... Настоящая астрономическая золотая лихорадка! Самый что ни на есть дикий космос! Никаких законов, полиции и судов. Все решалось силой оружия, напором, хитростью и умом.
Едва золото звонким потоком потекло в наши карманы, тут же появилось множество желающих поживиться за чужой счёт. Вымогатели разных мастей то и дело спускались на облюбованный нами планетоид, предлагая услуги по охране, защите и сопровождении ценных грузов к Земле. В случае же отказа они гарантировали нам полное и безоговорочное уничтожение.
Сколько таких смельчаков обрели своё последнее пристанище в ледяном космосе! Их замерзшие тела, лишенные возможности разлагаться, до сих пор безжизненными спутниками вращаются на неизвестных орбитах вокруг заброшенных астероидов.
Проведя многие годы в схватке за вечную жизнь, я прошёл суровую школу выживания. Так что, несмотря на видимое спокойствие и умеренную доброту, со мной лучше не связываться.
Пространство между Марсом и Юпитером надолго стало моим вторым домом. И я вернулся на землю, лишь в медицинской капсуле, когда меня с обожженными легкими, доставили в Киевский институт биоинженерии, где сначала сконструировали и пересадили правое лёгкое, а затем левое. К тому времени я уже вовсю пользовался препаратами для омоложения, благо, финансовые возможности позволяли.