— Как знаешь, — согласился он. — Давай, я тебе помогу. Ну вот, все и готово — коснулся поцелуем тонких пальцев жены. — Идем, котенок, пора.
— Алекс, — позвала Катя, послушно следуя за его светлостью, — из-за всей этой суеты я совсем забыла о волнении перед балом.
— Тебе не о чем волноваться, — заверил супруг. — К тому же я буду рядом.
— А его величество… Он…
— У Барти есть одна забавная привычка. Он любит посещать некоторые балы и приемы инкогнито, — прекрасно понял о чем идет речь Алекс.
— У него такой же амулет как у тебя? — заинтересовалась блондинка. — Магия, иллюзия, королевская кровь?
— Что? — застыл на месте герцог. — А… Нет, милая. Он приходит в своем натуральном, так сказать виде, просто под другим именем. Да… — герцог снова погрузился в свои мысли.
— Алекс, — окликнула Катерина.
— Все прекрасно осведомлены о такой причуде моего братца, — вернулся к разговору мужчина. — Послать приглашение на имя лэрда Арга с супругой стало традицией для Аргайла, одним из признаков хорошего тона, если хочешь знать. Котенок, — Алекс накрыл пальчики жены своей ладонью, — ты не обидишься, если я ненадолго покину тебя? Дела…
— И не подумаю, — Катя безмятежно улыбалась. — Решай свои проблемы не торопясь. Врядли мне придется скучать сегодня.
— Котенок, — его светлость нахмурился, — ты на что это намекаешь?
— Интересно, кто пригласит меня на вальс? — задумалась именинница. — Алекс, а сколько танцев подряд можно танцевать с одним и темже кавалером, чтобы это не ударило по твоей репутации?
— Нисколько! Ты будешь танцевать только со мной, — отрезал муж, подводя Катерину к дядюшке. — Милая, я вернусь через три четверти часа, которые по правилам требуются на то, чтобы встретить гостей. И не улыбайся так, котенок, я не опоздаю, — пообещал герцог и активировал портал.
— Позер, — прокомментировал действия родственника лэрд Глэйв. — Надеюсь, ты не расстроилась Бэлла?
— И не думала даже, — честно призналась Катя.
— Прохладно тут, — подмигнул дядюшка, подавая знак Марку. — Как бы не продуло тебя, птаха, — с этими словами, приняв у камердинера соболиный палантин и, укрывая им племянницу, улыбнулся Тэо. — С днем рождения, Бэлла.
— Спасибо, — благодарно укуталась в драгоценные меха Катя. — Прячете мое непотребное платье о гостей, дядюшка?
— Не хочу гонять от тебя поклонников, — со смехом согласился он. — Я тебя мужу передал, теперь это его забота. К тому же на лестнице и правда сквозняк, ворона моя. Ладно, улыбайся, Бэлла, пора приветствовать гостей.
Это оказалось гораздо сложнее, чем виделось на первый взгляд. Стоять, не уподобляясь мраморной статуе, приветливо улыбаться да еще и непринужденно общаться с огромным количеством незнакомых людей.
— Куда нам столько гостей? — не выдержала виновница торжества, глядя на дядюшку, который переводил дух, спровадив смахивающее на многочисленное кабанье стадо семейство. Выстроившись клином, они так и направились в бальный зал, разрезая толпу гостей словно нож масло.
— Ты про казначея с супругой и детьми? — меланхолично уточнил лэрд Глэйв.
От неожиданности Катя хрюкнула, но тут же поправилась, нацепив подходящий к случаю вежливый оскал, заменивший улыбку.
— Неожиданно. Морда у него…
— Зато голова светлая и род древний, — отрезал лэрд Глэйв и приятно улыбнулся ректору, поднимающемуся по лестнице в сопровождении какого-то разряженного хлыща. — Его наследник вполне годится тебе в женихи. Вздумай казначей посвататься, у меня не нашлось бы поводов для отказа.
— Обалдеть… — только и могла вымолвить племянница.
— Смотри не ляпни ничего, — предостерег ее Тео. — Наши сегодняшние гости все как один — на редкость ранимые люди, птаха. И очень мстительные. Сияй глазками, помалкивай и радуйся, что успела выйти замуж. Лэрд Гай, — хозяин дома раскрыл объятия и шагнул навстречу ректору — как я рад вас видеть!
Мэтр Вульф, озаряя холл не менее белозубой улыбкой, ответил на приветствие, рассыпавшись в комплиментах имениннице.
— А вот и мой протеже, — маг указал на давешнего хлыща. — Лэрд Арман Дарен — мой племянник со стороны сестры. Прошу любить и жаловать.
— Очень рад, — дождавшись, когда хозяева ответят на приветствие, вступил в разговор бывший жених Гертруды. — Надеюсь, что прекрасная лэри подарит мне вальс, — он не сводил с Кати глаз, ярких как голубые топазы и холодных как осеннее небо.
Та в ответ только молча похлопала ресницами, свято выполняя дядюшкин наказ.