- Да, - сказал Михаил. - Им всем пришлось столкнуться с агрессией гоблинов, и они решили отступить сюда. Управлением у них занимается, как и у нас, поселковый Совет, состоящий из представителей всех сословий. Надо отметить, что на текущий момент магов в посёлке всего шесть - остальных отправили в составе патрулей следить за гоблинам, но те их переиграли и подошли оттуда, откуда раньше не появлялись. Ещё в посёлке есть двое целителей и несколько алхимиков с травниками, а вот артефакторов - ни одного. Мирного населения - человек триста, бойцов около шестидесяти.
- А о чём договорились? - продолжаю расспрашивать.
- Решили провести разведку бродов на реке и устроить цепь сигнальных постов вдоль неё; также их заинтересовали артефакты, а меня - их луки и доработанная броня. Так что торговать будем.
На этой оптимистичной ноте все отошли ко сну, за исключением часового. Ночь прошла спокойно.
День двадцать первый
День начался с тренировки у парней и медитации у меня. Но скоро пришлось прерваться из-за стука в дверь - пришёл посыльный за Михаилом; а ещё через несколько минут целая делегация явилась ко мне - коллеги хотели задать мне кучу вопросов, которые невозможно было задать Михаилу, например, как в моём посёлке относятся к магам.
- Отлично относятся - магов уважают, они входят в поселковый Совет, но и работать приходится основательно, - ответил я на этот вопрос.
- А кто старший в Вашей группе? - спросил маг Земли.
- В пути группа подчинялась мне, - ответил я.
- Тогда почему переговоры ведет другой человек, а не ты? - уточнил Земной.
- Потому, что у него это получается, а я общаться с людьми не люблю, - сказал я чистую правду.
- Вот это и есть делегирование полномочий подчинённому в чистом виде, - сказал доселе молчавший второй маг.
- Оно самое, - согласился я.
- Менеджеры, - фыркнул первый.
- Сам-то кто? - спросил второй.
- Не важно, - отозвался первый. - Скажи мне, Серый, почему ты с ними и им помогаешь?
- Мне это выгодно, вот и всё.
- И ещё один вопрос. Один из наших бойцов сказал, что видел тебя в первый день - ты сразу же откололся от группы и ушёл. Почему?
- Не люблю подчиняться военным, и на тот момент сильно устал от людей, вот и ушёл. Ещё вопросы? - холодно ответил я.
- Пожалуй, нет, - сказал маг Земли и улыбнулся. - Успехов тебе, Серый.
После этого маги развернулись и ушли, а я пошёл во двор подышать свежим воздухом. Парни как раз заканчивали тренировку.
- Что им от тебя было надо? - спросил Никита.
- Уточняли разные моменты о жизни магов у нас, и, похоже, пытались составить мнение обо мне лично, - ответил я. - Есть будете, бойцы?
- Да, - был мне ответ.
- Тогда тащите во двор стол, а посидеть тут есть на чём, - сказал я, оглядывая двор, заставленный разными колодами и чурбаками.
Когда во дворе появился стол, я создал разной еды на трёх голодных мужчин, и завтрак начался.
Следующие полчаса все сосредоточенно жевали. А на мой разум опускалась пелена Тьмы, и ярость моя разгоралась всё ярче.
И когда у нас над головой раздался знакомый то ли вопль, то ли взрыв - я выместил на бедной птичке всю свою ярость, стегнув по ней молнией. Разумеется, попал - практик я или теоретик? - И тишина... - мечтательно произнёс я, глядя, как ветер развеивает над нашими головами пепел местного попугая.
А через некоторое время вернулся Михаил, и сообщил, что переговоры закончены; после чего похвастался новым луком и полным колчаном стрел.
- Подарок или купил? - спросил я.
- Подарок, - ответил счастливый рейнджер.
- Чем отдарился? - задал я каверзный вопрос.
- А надо было? - радость его подувяла.
- По-хорошему, да; ну да ладно - ещё успеешь - не в последний раз здесь. Ладно, когда выходим? - поинтересовался я.
- После обеда. С нами пойдут два их мага и десяток солдат - хотят артефакты заказать.
Чтобы время до обеда тянулось не так долго, скользнул в медитацию.
На обед нас позвали в местную столовую, где к нам присоединились наши будущие попутчики.
- Объясни, нам, маг, что такое эти Ваши артефакты? - спросил высокий, седой и широкоплечий боец местных.
- Кольцо у меня на пальце видите? - спросил я, демонстрируя то самое кольцо.
- Да, - отозвались все.
- Оно и есть тот самый артефакт. В него залито заклинание "Личной защиты", и в случае чего я могу мгновенно активировать это заклинание.
- То есть, это полезно и для магов? - спросил высокий и худой маг Огня.
- Да, артефакты могут очень помочь в бою и магам тоже, - согласился я. - Но посох заменить не смогут, хотя и дополнят его возможности.
- А какие заклинания могут хранить артефакты? - спросил всё тот же боец.
- Любые, тут к магу, участвующему в процессе создания артефакта, вопрос - какие заклинания он знает.
- То есть, кроме мастера-артефактора, нужен ещё и маг? - уточнил Огненный.
- Да. И у артефактов есть два существенных недостатка - в одном артефакте нельзя хранить несколько разных заклинаний, и саморазрушение артефакта после выработки его ресурса.
- Хм... А посох-то этих ограничений лишён, - заметил до этого молчавший маг Воды.
- Да, но посох привязан к создателю, а артефактом может пользоваться любой, даже не маг.
- Хм... И при этом распространение артефактов легко контролировать, ведь без мага создание артефактов невозможно, - сказал Огненный.
- Именно, - сказал я, - главное - металл найти.
- Этого материала у нас много, - ляпнул кто-то из рядовых.
Судя по тому, как сверкнули глаза моих бойцов, эту фразу они услышали и запомнили.
Короче говоря, обед прошёл в дружественной непринуждённой обстановке.
После обеда, как и собирались, стартовали в направлении родного посёлка.
Шли нормальным шагом, сильно не торопясь, но если бы я знал, что в этот самый момент происходит в посёлке - изобрёл бы телепортацию. Но я этого не знал, поэтому спокойное течение похода завершилось лишь с обнаружением удирающих от кого-то отряда гоблинов бойцов в двадцать, которым с нами смертельно не повезло - совместный залп лучников и магов - и три четвёртых их отряда лежит, обливаясь кровью. Второй залп - и отряда гоблинов больше не существует. Короткий сбор трофеев - и снова в путь.
- Какой у Вас принцип дележа трофеев? - спросил Огненный.
- Кто убил, того и ценности. Я свою долю добычи потом сдаю артефакторам и кузнецу посёлка - когда-нибудь сочтёмся, - сказал я.
- А добыча Ваших воинов кому принадлежит? - продолжил беседу Огненный.
- Мы на службе у посёлка - посёлок нас обеспечивает всем необходимым, потому наша добыча идёт посёлку, а нам - премии и новое снаряжение, - прочёл лекцию Михаил.
- Справедливо... - задумался Огненный. - А Серый разве не на службе?
- Это не служба, это бартер - я помогаю посёлку, посёлок помогает мне, - внёс ясность я. - В любой момент я могу сорваться по своим делам, и никто мне ничего не запретит и не скажет.
- Что ещё ты ждал от Серого? - спросил маг Воды, - они все свободолюбивы.
- Хорошо, что не властолюбивы, - сказал десятник - тот самый разговорчивый боец.
- А зачем мне власть? - удивился я. - Ведь это ответственность и куча проблем.
- Потому и переговоры ты на меня скинул, - прозрел Михаил.
- Ну да, - улыбнулся я.
- А как же статус? - изумился кто-то.
- Я маг - зачем мне другие статусы? - изумился уже я.
- А статус архимага? - спросил Никита.
- Архимаг, юноша, это не статус, это уровень мага. Вот придворный маг - это статус, - объяснил Огненный.
В такой вот светской и поучительной беседе и прошло время до ночи, когда пришло время становиться на ночлег. На ночь поставили три купола - по числу магов в отряде. Ночь прошла спокойно, а вот утро следующего дня ознаменовалось дымами на горизонте.