Что-то сломалось во мне, исказилось безвозвратно. Та часть меня, радостная и юная, была уже недоступна. Я бил свою жену, вымещая на ней всю ненависть к самому себе из-за своих ошибок, и безысходности одиночества, и тягости воспоминаний. Но это не могло быть оправданием. Оправдания мне не было.
В один из вечеров, когда я по обыкновению вышел из имения с ведром помоев, чтобы вылить их в ближайший овражек, из-за деревьев вдруг показался незнакомый молодой черноволосый чужак, направляясь прямо ко мне. Вокруг не было никого из деревенских жителей, но я почему-то совсем не испугался.
- Сообщение от твоего друга Аргона, - начал он сходу без приветствия, остановившись напротив меня. – «Здравствуй, Баназир. Я буду в ваших краях на другой день после начала новолуния. Если захочешь пообщаться, встречай меня на пристани, где был корабль, около полудня.» Конец сообщения.
Я ошеломленно смотрел на него, ибо те фразы, которые говорились от первого лица, были переданы голосом самого Аргона, с абсолютной точностью тембра и произношения.
- Спасибо... спасибо вам большое, - замешкался я. – Вам что-нибудь обратно передать надо?
- Дое. Та ифт [1], - ответил он уже на их наречии, и, коротко кивнув мне на прощание, быстрыми шагами удалился к роще.
С удивлением я понял, что он вовсе не знал нашего языка; сообщение от Аргона было заучено на слух исключительно для доставки его мне.
Конечно же, в указанный срок я нетерпеливо собрался в путь, еще до рассвета покинув имение, и предупредив Ками о том, куда направляюсь.
Наскоро привязав лошадь у последних имеющихся на пути деревьев, я поспешил дальше пешком, надеясь, что не опоздал на встречу.
Еще издали я приметил сидящую на камне ко мне спиной высокую худую фигуру с чуть сгорбленными плечами, и сердце радостно екнуло.
Сидящий обернулся до того, как я успел окликнуть его.
- Баназир! – искренне обрадовался он, быстро вставая и крепко обнимая меня, как только я подбежал к нему.
- Господин Аргон!
- Я тебе не господин, - строго пожурил он, но уголки его губ тут же расползлись в широкой улыбке. – Как тебе понравилось мое сообщение? Я специально попросил Эль-Дона перенять мой голос.
- Это... это было поразительно, - восхищенно произнес я. – Я не ожидал, что вы ради меня будете так стараться...
- А зря, - продолжил он полусерьезно.
- Как же хорошо, что вы приехали! – все не мог поверить я своему счастью.
- Я много раз собирался, но дела так и не позволяли, - объяснил он с сожалением. – Чем больше ответственности, тем меньше свободы.
На лице странника прибавилось морщин и походка его была уже не такой легкой, но в первую очередь мне бросилось в глаза не это. Его прямые черные пряди теперь чередовались со светло-серебристыми; да так ровно и симметрично, что я сперва даже подумал, что он специально покрасил волосы в такой красивый полосатый узор, помня давние слова о том, что ни чужаки, ни серколлир не седеют.
- Видимо, насчет себя я немного ошибся, - снова улыбнулся он, проследив за моим взглядом. – Теперь я еще сильнее привлекаю внимание.
Я весело рассмеялся в ответ.
- Спасибо вам за этот ваш подарок! – вспомнил я, вынимая из-за пояса присланный им цилиндр, который часто носил с собой. – Я его очень берегу.
- Давай я его немного пополню, чтобы еще надолго хватило, - предложил он.
Отдав ему предмет, я, затаив дыхание, наблюдал, как он сомкнул над ним свои длинные пальцы и сосредоточенно прикрыл глаза. Подержав его некоторое время, он вернул подарок мне, и я вновь окунулся в согревающие невидимые волны.
- Вы... самый настоящий волшебник, - проговорил я.
- Не более, чем любой из живущих, - добродушно усмехнувшись, покачал головой он.
Он присел на камень, жестом приглашая меня сесть рядом, и доставая из сумки плетеный коробок с ароматным румяным печеньем.
- Угощайся.
- Благодарю вас! – С наслаждением я откусил от вкусного лакомства. – Быть может, вы зайдете ко мне в гости? – осмелился пригласить я. – Там все-таки удобнее, чем на голых камнях сидеть...
- На обратном пути – обязательно, - кивнул Аргон. – Я хотел навестить тебя до отплытия, но не рассчитал времени, и теперь уже опаздываю на корабль. Они должны вот-вот прибыть.
- Вы плывете на Сейю? – удивленно спросил я.
- Да. К Эль-Орину.
- О, он пригласил вас погостить?
- Нет, попрощаться. Он умирает.
Я даже не ожидал, что эта новость настолько сильно меня огорчит.
- От чего?..
- От старости, - просто ответил Аргон. – К кому-то раньше, к кому-то позже, но она приходит ко всем. Он рад, что дождался относительно мирных времен. И я тоже. Мы достигли очень многого, благодаря твоему хозяину. И тебе, разумеется.
- Что вы!.. – смутился я. – Я ведь ничего не сделал... Наоборот, все испортил.
- Это совершенно не так. Но за что бы ты себя ни корил, оно осталось в прошлом. Постарайся простить себя. Знаю, легче это сказать, чем сделать, но все же. Иначе жить с грузом вины невыносимо.
- Да, - согласился я с грустью.
- Расскажи лучше, как ты живешь, - сменил он тему. – Эль-Ронт говорил, что у тебя есть семья.
- Да, жена и семеро детей, - ответил я, не вдаваясь в подробности. – Они почти все уже выросли и работают в окрестных имениях, только двое сыновей еще с нами остались.
- Это прекрасно, - улыбнулся он. – Я очень рад за тебя.
- А вы... женились на Эль-Гирд? – нерешительно поинтересовался я, не сумев сдержать любопытства.
Он взглянул на меня с нескрываемым удивлением:
- Откуда ты про нее знаешь?
- От... от Эль-Ронта, - пробормотал я неловко.
- Он рассказал тебе?
- Он мне на прощание оставил... какие-то картинки в голове. Много лет назад, когда приезжал в Сузатт... Я не знаю, как... Но как будто я сам все это видел. Он на острове читал моему хозяину письмо... от вас.
- Конечно, я помню то письмо... - кивнул Аргон, поняв, о чем я говорю. – Ме́рт-а-лин[2]. Требуется предельный контроль и аккуратность, чтобы передать только нужную часть информации без вреда, да и полная открытость со стороны принимающего. Такие воспоминания не тускнеют. Это щедрый подарок.
- Очень щедрый, - растроганно согласился я, чувствуя, как на глаза вновь наворачиваются слезы.
- Да, я женился на Эль-Гирд, - вернулся Аргон к моему вопросу, тепло улыбнувшись. – Мы до сих пор вместе.
- Вы счастливы? – вырвалось у меня.
- Я не уверен, что понимаю значение этого слова, - задумчиво откликнулся он. – У меня та жизнь, к которой я стремился и которой заслуживаю. Рядом надежный человек, нам легко друг с другом, и есть общее дело. Да, пожалуй. А ты?
- У меня есть все, о чем я мог мечтать, - уверенно сказал я.
Я точно знал, что для меня означает счастье. И что означает его отсутствие. В мыслях сами собой подобрались слова, гораздо более правдиво описывающие мое состояние. «Я потерян».
Аргон медленно повернулся ко мне и пристально посмотрел прямо в глаза.
- Иногда я думаю, что мы слишком многое видели, чтобы обрести покой, - вдруг произнес он усталым голосом. – Иногда я думаю, что слишком долго живу.
- Не говорите так!.. – горестно замотал головой я.
- Не буду.
Мы сидели рядом и вместе смотрели на волны, слушая шум прибоя.
- Вы давно виделись с господином Эль-Ронтом?
Взгляд Аргона затуманился.
- Последний раз мы виделись полгода назад.
- Последний? – с тревогой переспросил я, опять ощутив щемящую тоску под ложечкой.
- О, нет, я очень надеюсь, что еще не последний, - вовремя утешил он меня. – Но его все чаще беспокоит сердце, он слаб и уже не может отправляться в дальние поездки. Он хотел присоединиться ко мне, чтобы лицом к лицу проститься с Эль-Орином, но сыновья уговорили его остаться. Эль-Регир уже взял на себя большинство обязанностей по управлению. А Эль-Эдан закончил учебу и стал отличным лекарем, который так же никому не отказывает в помощи.