- Спасибо вам огромное, благодетель, - Антон встал и отвесил поясной поклон. - Позвольте откланяться и удалиться?
- Не паясничай, - наигранно строго сказал Паттерсен. - И удаляйся.
Всю неделю Антон работал не покладая рук, привлекая на помощь то одного, то другого. Паял, соединял, зачищал и просто тягал провода, в общем, делал все необходимое. К вечеру седьмого дня он зашел в каюту капитана и, вытерев рукавом стекающий по лбу пот, сказал:
- Готово.
Капитан сразу же объявил сбор экипажа, на котором и обнародовал свое решение: половина экипажа остается здесь, а половина на "Аквариусе" отправляется в сторону Фаира, до которого 18 дней лета. Это необходимо, чтобы удостовериться, идет ли сигнал дальше, чем с РБ. На двадцатый день после отлета корабля этот сигнал должен быть послан оставшимися на Табасьоне. После приема сигнала "Аквариус" вернется за оставшимися и отправиться на Землю.
- А как же сроки нашей экспедиции. Ведь через неделю мы должны улетать согласно графика, - сказал один из пилотов.
- Я связался с Центром, - ответил капитан, - объяснил какой эксперимент мы собираемся провести. Они дали добро, так что не переживайте, все согласовано.
- Итак, - заявил на последок Паттерсен, - здесь остаются пилоты Антонов и Пабло Онилл, врач Мира Шерман, Френсис Слейден - астрогеолог и Антон Бездыханов, собравший всю эту... это сооружение, что ли? Антон ответственный за посылку сигнала вовремя.
- Понял, нет проблем.
- Почему пилотов не берете? - растерянно спросил Антонов - первый пилот-навигатор.
- Я сам поведу, - ответил Паттерсен. - Хочется тряхнуть стариной.
На следующий день Паттерсен, Андрей, Стрелков, Кирилл, Марина и ее муж Павел вновь ступили на борт "Аквариуса", который все это время находился на орбите, а Сергей Антонов развернул бот, на котором доставил их на корабль, и направился в лагерь. К тому времени лагерь был перенесен из предгорий на берег одного из морей-озер. Там, на открытой местности, солнечные батареи получали гораздо больше солнечных лучей.
Паттерсен сразу же направился в рубку и принялся готовить корабль к полету. Через несколько минут все было готово и, корабль немедленно стартовал, держа направление на Фаир.
Когда корабль удалился на достаточное расстояние от планеты, на одной из самых высоких горных вершин образовался провал, очень похожий на искусственный. Чуть погодя из него выползла большая параболическая антенна и устремила свой взгляд туда, где должен находиться Курат.
На третий день полета сирена разорвала мирный шум двигателей "Аквариуса-5". Все бросились в рубку, где уже находился капитан, склонившись над монитором бортового компьютера.
- О Боже! - вырвалось у него, и он метнулся к джойстику управления, положил рули право на борт. Корабль пошел на стремительную циркуляцию, да так, что чуть не повалил с ног собравшихся в рубке, и лег на обратный курс.
- О Боже, - повторил он и оглянулся на друзей. Его лицо перекосила гримаса страха, он стал белее мела.
- Что, что случилось? - закричала Марина. Ее крик, казалось, вывел Паттерсена из шока.
- СОС, - сказал он.
Судя по немедленному развороту корабля, можно было предположить, откуда получен этот сигнал, но все ждали подтверждения своим страшным догадкам.
- Сигнал пришел с Табасьона, из нашего лагеря, - упавшим голосом сказал капитан. - Боже, что там могло произойти?
Кто мог дать на это ответ? Лишь один человек, но наши друзья об этом пока еще ничего не знали.
Три дня обратного пути до Тобасьона показались им бесконечными. Постоянное нервное напряжение, страх за друзей, оставшихся на планете, с которыми никак не удавалось связаться, и ужас перед тем, что, возможно, ожидает их в лагере.
Весь первый день капитан пытался связаться с лагерем. С интервалом в 30 минут он слал туда запрос за запросом, однако ответа не было. Это наводило на определенные мысли и выводы, и они не утешали, это уж точно. Либо собранная Антоном система вышла из строя, либо некому ею воспользоваться.
Наконец впереди показалась долгожданная планета. Паттерсен не сбавлял скорости до последнего момента. Еще один вызов он отправил с орбиты Табасьона, но ответа, как и раньше, не пришло.
Оставив корабль на орбите, друзья спустились на поверхность в небольшом резервном боте.
Зрелище, открывшееся им при подлете к лагерю, заставило всех содрогнуться. Все было сломано и разрушено, шлюпки валялись перевернутые и разбитые, разведывательный бот стоял накренившись на бок, потому что две из четырех его опорных лап были сломаны. За лагерем, где начинались джунгли, лежало несколько срезанных лазером деревьев. И самое ужасное, что всюду были пятна, а местами и лужи уже засохшей, впитавшейся в землю, крови.
- Какой кошмар, - прошептала Марина, вытирая набежавшие слезы. - Что здесь произошло? Где все?
Держа оружие наготове, мужчины отправились обследовать лагерь, а Марина осталась в боте. При малейшей опасности она должна была взлететь и попытаться принять друзей на борт.
Вокруг стояла полнейшая тишина. Даже ветра не было.
Лагерь осмотрели быстро, затем шлюпки, потом бот. Однако ничего, что могло пролить свет на произошедшую здесь трагедию так и не нашли.