Как-никак семнадцать экспедиций за плечами, сто двадцать восемь исследованных и описанных звезд и планет. А это второй в мире результат.
Первый - у профессора Планка - сто тридцать пять. Правда четыре из них астероиды, что далеко не звезда, и тем более не планета. Астероид - это груда камней. Описание (причем подробное) занимает листов сто, не более. А вот звезда или планета потянет на книгу, иногда в двух, а то и в трех томах.
Итак, сто двадцать восемь объектов, изученных до мельчайших подробностей - от последнего небольшого холмика до высочайшей вершины, от небольшой ложбинки до глубочайшего ущелья, от небольшого ручейка до океана...
Я сказал, что подумаю - я не мог соглашаться сразу, но уже сейчас я знаю, что отвечу. Я соглашусь. Ведь в экспедициях вся моя жизнь, весь я.
21 марта, среда
Я почти не спал всю ночь. Сильно волнуюсь. Боюсь как бы там - в Центре - не передумали. С самого утра брожу по дому, как неприкаянный. Волнуюсь как мальчишка перед первым свиданием.
Или как перед первой экспедицией.
Помню, как сейчас. Мне тогда было двадцать пять. Я только что закончил университет, тот, где сейчас преподаю.
Мне повезло - я попал в хорошие руки. Меня вызвали в Центр, проверили знания... и включили в состав экспедиции. Я был счастлив. Все проверки и тесты пройдены успешно. Вперед. Взлет, посадка, работа на поверхности. Взлет, работа над собранными материалами, посадка, работа на новом объекте, взлет...
После первой экспедиции вторая, затем третья, четвертая... семнадцатая. И так вся жизнь.
Я набрал номер телефона. Слабо пикали при нажатии кнопки.
- Здравствуйте, это профессор Астахов, - сказал я, едва сдерживая дрожь в голосе. - Я согласен.
Меня радостно благодарят за согласие. Я ничего более не слыша, опускаюсь на кресло.
Не передумали.
Я лечу.
27 марта, вторник
Закончил все неотложные дела в университете. Дома у меня таких дел нет, и практически, не бывает. Ни жены, ни детей - только работа, работа, работа. Из-за нее и семьей не обзавелся - все некогда было.
Случалось и так: вернулся из экспедиции, встретил ЕЕ. Полюбил? Нет, понравилась. Через время опять экспедиция. Возвратился через несколько лет, а уже никто не ждет. Да и не обещала.
Сколько раз так случалось, уж и не помню.
А теперь на старости лет один в огромном доме. Длинные, скучные вечера, бессонные ночи, а утром вновь на работу.
Иногда заходят мои студенты. Они мои дети и моя, опять же, работа.
И так, с делами разобрался. Билет есть. Через час выхожу из дома. Через пять буду в экспедиционном центре.
28 марта, среда
Сегодня познакомился с двумя членами нашей экспедиции.
Командир корабля и руководитель экспедиции Лев Аркадьевич Ступицын. Я был искренне рад увидеть его вновь. Ведь мы знакомы уже более двух десятков лет. Это будет моя четвертая экспедиция под его началом. Я считаю, что с руководителем нам повезло.
Среднего роста, но крепкого телосложения, плечистый. Он никогда не боялся брать на себя ответственность принимать решения, единственно верные в сложившейся ситуации, при этом избегая излишнего риска для своих людей.
- Здравствуй, Старик, - воскликнул он, увидев меня. Лев всегда называл меня Стариком, а я говорил на него Сынок. Не в обиду, нет. По дружески.
Мы обнялись.
После последней экспедиции, где он тоже был руководителем, я видел Льва всего лишь раз - лет семь назад. Он был проездом в моем городе и заскочил на часок в гости.
Вторым членом нашей экспедиции оказалась Жаклин Рюссо - наш пилот-навигатор. Думаю, ей лет тридцать пять. Выше среднего роста, с темными волосами, карими глазами, с правильными чертами лица и довольно неплохой фигурой, она выглядит привлекательно и даже аппетитно.
Но слишком серьезный взгляд остановит вас на расстоянии, если вы надумаете с ней заигрывать.
Так мне кажется, но я могу и ошибаться. В свои шестьдесят два я небольшой специалист по части женщин.
Сегодня вечером я уезжаю домой. Когда понадоблюсь, меня вызовут.
16 апреля, понедельник
Я ничего не писал в дневнике, потому что писать было нечего. Обычная моя жизнь в ожидании вызова из Центра, работа, студенты, лекции, дом.
И вот я снова в Центре.
Сегодня наша экспедиция пополнилась еще четырьмя специалистами.
Астрогеограф Ивар Анду - высокий, худой, нескладный парень с рыжими волосами. Ему сейчас двадцать девять и это его третья экспедиция - не новичок. Он хороший специалист в своей области. Я говорю об этом так уверенно, потому что хорошо знаю его. Ивар - мой бывший студент, хотя основная специализация у него другая.
Затем Юрий Иванов - второй пилот. Такой себе маленький крепыш, отлично знающий свое дело, несмотря на молодость (ему 26 лет). Так нам сказали, а правда это или нет мы сможем убедиться лишь в работе.