— Ты волен выбирать свой путь и стремиться к чему захочешь, но не думай, что всё зависит от тебя одного. Да, я верю в свободу мысли и действия, однако не забываю о стечении обстоятельств. О том, как выбор других людей или чего-либо еще влияет на наши судьбы. Всё предначертано, как рождение или смерть. Наши поступки и решения влияют только на какие-то минимальные малозначимые события. Всё остальное предопределено и решено за нас. И хотя право выбора лишь иллюзия, лучше жить в иллюзорном мире, чем как безвольная кукла слепо следовать движениям кукловода. А что касается моих мыслей про излишние ограничения жизни, будь то духовная или мирская, то они лишь выражают мнение, что нет смысла ограничивать себя сверх того, чем тебя и так ограничит судьба.
Неделя пролетела незаметно и час прощания настал. В этот день я вышел проводить Кастэлу к воротам.
— Мы с тобой еще когда-нибудь увидимся, как думаешь?
— Я в этом больше чем уверена, — улыбнувшись ответила она.
— Но как мы друг друга найдем, ведь жизнь может разбросать нас по разным концам мира, а мы друг о друге ничего не знаем.
— Я знаю о тебе намного больше, чем ты думаешь.
Она улыбнулась, поцеловала меня в щеку, развернулась и ушла.
14 мая 825 года
Завтра великий день — мне исполняется восемнадцать лет. Значимая для всех людей дата для меня значима вдвойне — завтра я приму постриг. Настоятель Артуа с гордостью смотрит на меня, ведь его мечты начинают сбываться. Его сын уверенно и целенаправленно идёт по отцовским стопам. Думаю, любой отец возгордился бы на его месте. Я не сомневаюсь в своем выборе. Тринадцать лет назад меня приняли в монастыре. Он стал мне домом. Его жители стали мне семьей, служащие — друзьями. Мир за стенами же был для меня неизведанным и пугающим.
Процесс подготовки начался ещё два месяца назад. Настоятель провел мне экзамен по знаниям духовных писаний и молитв. Затем последовала теоретическая подготовка к предстоящему таинству, плавно перешедшая в строжайший пост длительностью в месяц. Поститься было сложно — приём пищи осуществлялся раз в день, а рацион состоял исключительно из растительной пищи. Разнообразие еды было скудно. Прошлогодние запасы уже подходили к концу, а свежий урожай еще не поспел.
Сегодня вечером пост закончился. Я поужинал в последний раз перед торжеством. С утра мне есть не дадут, ведь вступить в новую жизнь я должен натощак. В полуденное время пройдёт церемония, после которой меня будет ждать разговение — что-то похожее на маленький пир в честь одного человека.
День тянулся долго, угнетая мой дух, который стремился как можно быстрее достигнуть цели. Наступившая ночь своей близостью к завтрашнему дню успокаивала меня, но сон, тем не менее, долго не приходил. Я был возбужден. Находился весь в предвкушении. Мысленно я представлял, как всё будет происходить. Радостный восторг наполнял меня. Фантазия рисовала мне картины утренней молитвы. Я воображал, как все собираются на церемонию, а настоятель радостно смотрит на происходящее.
Сон неожиданно принял меня в свои объятья…
— Эрргооой, — раздался знакомый мне голос.
Я осознал, что нахожусь в своей келье. Помещение выглядело очень реалистично. Сразу и не скажешь, что это сон. Только бордовый свет, заполняющий келью, обозначал неестественность происходящего. С улицы разносились душераздирающие мужские крики. Выглянув наружу я увидел страшную картину. Мои братья лежали на дворе в неестественных позах. Лица их были изуродованы гримасой страха и боли. Глаза широко открыты. Зрачки покрыты плотной плёнкой молочного цвета. Вены вздуты. Чёрными переплетениями они выделялись на бледных телах.
На улице воцарилась гробовая тишина.
— Эрргооой, — снова раздалось неизвестно откуда.
Я мечтал скорее проснуться. Не хотелось, чтобы глупый сон омрачил грядущий день своими картинами. Но, как оказалось, мне предстояло увидеть куда более страшные вещи.
В келье вдруг стало невыносимо холодно. Резкими порывами поднялся ветер. Со стороны леса раздался волчий вой, содержащий в себе больше нотки страха, чем угрозы. Из лежащих на земле покойников стали подниматься тонкие чёрные ручейки. Восходя вверх они закружились вихревыми потоками. При пересечении от них разлеталось в стороны множество иголок. Скручиваясь ручейки образовывали нечто похожее на тень, которую я неоднократно видел в своих кошмарах и видениях. Отличало их от неё то, что головы не были покрыты капюшонами — взору открывались лица умерших людей с тем же выражением, что и у лежащих на земле трупов. Из их спин росли чёрные оборванные крылья, похожие на крылья летучих мышей. На руках вместо пальцев — длинные, до колен, когти. Они все смотрели в мою сторону с ненавистью, будто я виноват в их смерти.