Запомнив имена нескольких местных богатеев, Юрий отправился в Руг. Рассуждал он просто: не может быть, чтобы из нескольких богачей не нашлось ни одного, подверженного тайным порокам. Кто-то должен что-либо скрывать. Здешние жители поднаторели в искусстве сокрытия своих мыслей. Но скрывать мысли во время разговора, когда тебе умело задают неожиданные вопросы — это сложнейшее искусство. В принципе, Кондрахину не составляло труда обобрать кого угодно, но это противоречило его моральным принципам, как он их себе сформировал еще в военной Европе. Деньги надо отбирать у негодяев.
Парадокс: чем тщательнее скрывается тайна, тем выраженнее страх разоблачения, тем эту тайну легче выведать. Достаточно задать вопрос на "скользкую" тему, и сознание замечется в панике, полностью раскрывая себя.
Так все и получилось. Купцы и лесопромышленники рассматривали его как заезжего купца. В их мыслях читались обычные человеческие устремления: не упустить выгоды, хорошо выглядеть, приблизиться к сильным. Монахов состоятельный класс Дастрана не любил, всего лишь — терпел. Князя уважали. Сочувствовали его горю, подозревая, тем не менее, что умерла княгиня из-за рыжих волос своего единственного сына. Прежние, Зрящие — для купцов то были пустые слова. Лишь один встрепенулся, услышав об амулетах Прежних.
— Господин Юр интересуется такими вещами? — торгаш погладил жирные складки на шее. Маленькие, кабаньи глаза купца сверлили заморского гостя.
Юрий беспристрастно наблюдал, как в его собеседнике боролись алчность и трусость. Легкий, совсем незаметный ментальный посыл придал купцу смелости. В его голове быстро сложилась комбинация, как ему казалось, полностью его обезопасила.
— Я думаю, мы должны принести в жертву крысу. А потом, если пожертвование пройдет удачно, я смогу Вам помочь в поисках. Господин Юр не станет возражать против пожертвования? У меня на заднем дворе есть подвал, а крыс я держу в клетке.
Юрий величественно кивнул. Он уже знал, что Айрав — так звали купца — поклоняется одному из воплощений тайного бога, Зооле, Змееногому. Это ему предлагал купец принести в жертву крысу, а произойти все должно было в капище Зоолы, подвале с грудой камней, населенной змеями. Обряд включал в себя еще чтение чернокнижных текстов над трупом крысы. Поучаствуй Юрий в нем — и обвинение в ереси невозможно будет опровергнуть. Маленькая хитрость, рассчитанная на простаков: очерни и делай с ним, что хочешь.
Но пока что Айрав не сказал и не сделал ничего запретного. Он не назвал имени тайного бога, он даже не произнес его эпитета — Змееногий. И не уточнил, что крыса будет принесена в жертву обитающим в капище змеям. Купец, рассчитывающий поставить заморского купца перед свершившимся фактом участия в запрещенном обряде и тем обеспечить его молчание, исходил из обычного в своем сословии корыстолюбия.
На пороге, оглянувшись, Юрий заломил купцу руку за спину и затолкал его в подвал. Никто не видел происходящего, потому что располагался вход в подвал в гуще складских построек, лишенных окон. Прикрыв подвал мыслезащитой, Юрий приступил к обработке купца.
— Думаешь, я не понял, что ты зовешь меня на обряд поклонения Змееногому? Брось крысу, пусть бежит, куда захочет! Как считаешь, мне сообщить твое имя монаху Ямы Беспощадного?
Землянин прибавлял к произносимым словам ментальный посыл угрозы, и несчастный торговец, забыв о корыстных планах, был теперь готов на все, лишь бы спасти свою шкуру. Знал он немногое и пользы для Кондрахина не представлял. Скупал иногда купец найденные в лесах Прежних предметы непонятного назначения. Следил — через своего агента в храме Ямы — за организуемыми монахами в тех же лесах поисками. Предупреждал своих расхитителей. Вместе с несколькими единомышленниками поклонялся Зооле.
Единственное, что заинтересовало землянина, это имя постоянного скупщика амулетов Прежних. Даже не имя, а прозвище. Корзинщик. Тот же самый, что выкупал добычу у знакомой Юрию парочки — Бинду и Маграна.
Оставив трясущегося от страха купца, Кондрахин удалился с туго набитым кошельком. Тут же, не покидая Руга, он сделал подношения храмам Асвата и Кумбера, а затем отправился в храм Удры. Пройдя между деревянными колоннами, стоящими шестью рядами под открытым небом, остановился у стола пожертвований. Высыпал в ящик горсть монет, погладил рукоятку топора, висящего на ближайшей колонне. Рядом раздался удар гонга, а затем мерно зарокотал барабан.
Жрецы Удры приветствовали подношения звуками, угодными их божеству. Юрий повернул назад. Он слабо помнил, какие подношения следовало посвящать самому Удре, а какие — трем его сыновьям: Кахоле Могучему, Мукти Ослепительному и Манигу Неуязвимому. Впрочем, было бы подношение, а между собой боги как-нибудь разберутся. Предоставив им возможность заняться дележом, Кондрахин направился в сторону реки, где в небольшой заводи можно было совершить обряды в честь владыки запада Баруны.
Купаться или пить воду из лежащей на берегу большой раковины он не рискнул, лишь покрошил в воду край большой хлебной лепешки. Живущие в заводи рыбы бесстрашно подплыли к угощению. Владыка океана и морей Баруна принял подношение.
Аю Амаравата ждал Юрия во дворце. Увидав его новый костюм, улыбнулся одними глазами.
— Ты не умеешь носить такую одежду. Впрочем, это заметно лишь княжескому глазу. Мне сообщили, ты сделал подношения нашим храмам. Разумно. Вечером я пришлю тебе женщину, чтобы ты смог возрадовать Мамуха Солнцерожденного.
— Князь, я вызвал Веда с княжичем и слугами. Послал Сура с лошадьми, пусть встретит.
Амараванта пристально посмотрел на Кондрахина: считает ли он, что опасность миновала или же задумал очередной хитроумный план.
— Сегодня, я думаю, опасности нет. Наши враги не предполагают, что князь и княжич спокойно будут спать в собственном дворце. А вот завтра ночью могут и напасть. Но завтра мы чего-нибудь придумаем.
Вскоре вернулся из лесного схрона княжич, и его приезд вызвал всеобщий восторг дворни. Ведмедь безмятежно растянулся на своей лежанке, но Юрий не дал ему возможности впасть в привычную сонную дремоту.
— Ведмедь, нам ночью предстоит одно испытание. Ты как, женщину на ложе ублажить способен?
— А зачем? — лениво поинтересовался ведун.
— Я сделал подношения в здешних храмах. Но Мамуху, сыну Асвата, прародителю людей, требуются не деньги и не драгоценности. Мамуху Светлому, Повелителю Быков, угодно соединение мужчины и женщины. Женщин нам пришлет князь. Как с ними принято здесь соединяться, они объяснят сами. Я уже посмотрел в книгах у князя…
— Ты что, не знаешь без книг, как это делается? — засмеялся Ведмедь.
Юрию пришлось признаться, что такой изощренности соития, какую практиковали здесь, в своем родном мире он не знал.
— Дело в том, что я не могу быть с женщиной. Развитие астральных способностей подавляет мужские способности. А обряд совершить надо, иначе на княжьем суде я окажусь ненадежным свидетелем.
Ведмедь уставился на него вопросительным взором, недоумевая:
— Какое отношение имеют твои слова на суде к способности ублажить бабу? Что-то я тебя совсем не понимаю.
Пришлось долго объяснять, что жрецам, присутствующим на суде, очень важно знать, что Юр не пренебрегает принятыми здесь ритуалами. Мнение жрецов, зачастую происходящих из княжеских родов, способно повлиять на князей. И Ведмедю, как спутнику Юрия, придется завтра перед рассветом отправиться в храм Асвата, бога Солнца, и встречать там восход на вершине ступенчатой пирамиды.
— Серебро и стеклянную посуду Асвату, деньги Удре и трем его сыновьям, самоцветы и золото Кумберу я поднес и от твоего имени. А вот утренний обряд, как и ночной, тебе придется исполнить полностью.
— Надо, так исполним, — проворчал Ведмедь, впадая в обычную сонливость.
После торжественного обеда, посвященного возвращению княжича, уже Ведмедя ждал обряд омовения. Ведуна облачили в новый расписной халат, заставили надеть сандалии. Вымытый и наряженный ведун вызвал у рыжеволосого отрока бурное ликование. А князь тем временем, стоя на балконе, тихонько беседовал с Кондрахиным.