С этими словами он стремительно вышел.
Лес встретил путников прохладой и птичьими криками. Погода стояла облачная, но дождя ничего не предвещало. Ведмедь уверенно шагал вперед, словно вырос в этом лесу и ему знакомо каждое деревце и каждый кустик. Идти пришлось около двух часов, пока, наконец, ведун не указал рукой на холм, выросший посреди леса. Холм, действительно, был интересный: пологий с одной стороны и обрывающийся кручей с другой. Словно экскаваторы сгребали землю и обрушивали ее вниз. И деревья на нем, как и говорил Ведмедь, росли низкорослые, с кривыми стволами. Одним словом — гиблое место.
— Так где, говоришь, заклятие? — спросил Кондрахин.
Вместо ответа Ведмедь повел Юрия к крутизне, выходящей на северную сторону. Склон у основания зарос шиповником, выше кустарника из слежавшейся до каменной твердости глины кое-где выступали базальтовые плиты.
— Ну, видишь? — нетерпеливо спросил Ведмедь.
Юрий не видел, но чувствовал. Что-то невидимое, неосязаемое, но, тем не менее, реальное, как реальны магнитные волны. Оно дрожало в воздухе, расползалось по земле, шевелилось под корнями. Простой человек прошел бы мимо, ничего не заметив. Звери же, инстинктом почуяв неладное, поспешили бы прочь от этого места.
Сколь не поднаторел Кондрахин в работе с заклятиями в период пребывания на Тегле, ему казалось невозможным справиться с предстоящей задачей. Рассчитывать он мог только на Ведмедя, которому и магия Розгора была под силу.
— Как будем действовать?
— А вот так: я отсоединю одну спираль и передам тебе. Сможешь — уничтожь. Нет, так удерживай, пока я не разберусь с двумя остальными.
Время перевалило за полдень, к князю, верно, уже съехались все приглашенные, а Ведмедь продолжал сидеть в медитативной позе, поджав под себя ступни ног. Но вот Кондрахин почувствовал липкое прикосновение к своей голове, немедленно выпустил энергетические потоки, оплел ими спираль, высвобожденную Ведмедем. Спираль была поймана, но никак не хотела подчиняться Юрию, не вытягивалась в тонкую нить, которую не трудно порвать, не сгорала в астральном пламени.
Кондрахин мельком взглянул на сидящего рядом Ведмедя. У того по напряженному лицу стекали крупные капли пота, исчезая в бороде. Нельзя его сейчас отвлекать ни на секунду, понял Юрий. Как-то надо справляться самому. А если просто выбросить проклятое заклятие, вернее, его часть, в иное место, или даже в иной мир, там, где ей нечего будет охранять или скрывать? Мысль была неожиданной, так не поступал никто из его учителей. Но ведь сейчас Ведмедь, борющийся одновременно с двумя спиралями, нуждается в немедленной поддержке. И Юрий поступил так, как подсказало наитие: мощным импульсом послал удерживаемую им спираль заклятия за несколько километров, туда, где вчера князь Амаравата поразил гигантского свинорыла.
Теперь нужно было спешить на выручку Ведмедю. Едва переведя на товарища астральное зрение, Юрий опешил и даже испугался. Спирали, частично распутанные, оплели ведуна, словно удушающие змеи, все ближе и ближе подбираясь к горлу. Энергетическим захватом Кондрахин ухватился за конец одной спирали и потянул ее, раскручивая в обратную сторону. Ему пришлось приложить всю свою силу, о которой раньше даже не подозревал. Заклятие поддавалось сначала медленно, сантиметр за сантиметром, потом перед глазами Кондрахина почему-то на мгновение мелькнул образ ворона Олконы, и он одним рывком сдернул спираль с Ведмедя и зашвырнул ее в далекие дали — на Землю, в город Орел. Не потому что так хотел — просто получилось.
Ведмедь тоже не стал медлить, едва лишь почувствовал облегчение. Вместо того чтобы растягивать спираль в тонкую, рвущуюся нить, он свил ее в тугой клубок, который тут же засверкал, как шаровая молния, разбрызгивая искры. Через пару минут все было кончено.
Совершенно обессиленные, друзья привалились спинами друг к другу.
— Да, — спустя некоторое время вымолвил Ведмедь, — недооценил я противника. Никогда еще не встречал такого мудреного заклятия. Каждая его часть поддерживала две других. Вечного ничего на свете, конечно, нет, но вот такое заклятие способно продержаться без подпитки не один год, а может, и десяток лет. Ты отдохнул?
— Да вроде, — не совсем уверенно ответил Кондрахин. — А почему ты не поинтересуешься, как я поступил со спиралями?
Выслушав Юрия, Ведмедь кратко резюмировал:
— Зря. Надо было выжечь. А впрочем, поодиночке им долго не продержаться. А теперь давай продолжим, время-то идет. Посмотри, где солнце уже.
Кондрахин и Ведмедь, даже если и не составляли идеальную пару, здорово дополняли друг друга. Ведмедь виртуозно работал на астральном и ментальном уровне, зато Юрий много лучше своего товарища управлялся с объектами материально мира. Вот и сейчас он усилием воли раздвинул в стороны колючие кусты шиповника.
Глазам магов открылась бронированная дверь высотой в человеческий рост. Это было так неожиданно: здесь, в мире, задержавшемся в развитии в младенческом возрасте человеческой цивилизации, увидеть подобное никто из них не предполагал. Юрий вначале даже усомнился — не иллюзия ли это, созданная тем, кто наложил заклятие невидимости. Но нет, дверь не несла в себе ничего мистического. Вначале Ведмедь, а за ним и Юрий приблизились вплотную к своей неожиданной находке.
— Замок, как замок, — подвел итог Ведмедь после краткого осмотра запирающего устройства. — Устройства его я не понимаю. Сломать могу, а вот открыть вряд ли.
— Обычное цифровое устройство, — сказал Кондрахин, — шифр из шести цифр. Меня такому кое-где учили. Давай попробую, а ты прислушивайся вместе со мной. Если попаду на нужную цифру, будет очень слабый щелчок. Как у тебя со слухом?
— Обострю, — буркнул Ведмедь.
На внешней панели двери, на уровне глаз, располагались в ряд шесть вращающихся цилиндрических рукояток с риской на каждой. Цифр вокруг не было, но Кондрахина это не смутило. Тот, кто хранил в тайне шифр, мог ориентировать рукоятки по сторонам света или по циферблату часов. Принципиальной разницы нет, а вот проникнуть в эту головоломку постороннему свидетелю несравненно труднее. Но в данный момент это не имело никакого значения.
Юрий принялся осторожно вращать рукоятки, чутко прислушиваясь к звуку. Рядом с ним, припав ухом к броне, беззвучно замер Ведмедь. На подборку шифра ушло всего полчаса, и Юрий даже поразился беспечности его создателя. Но вот что делать дальше? Ручки на двери не было, за исключением рукояток цифрового замка, она представляла собой ровную бронированную плиту. По всей видимости, где-то неподалеку был спрятан управляющий механизм для ее автоматического открытия. Но сколько друзья не облазили свободную от кустарника площадку перед дверью, сколько не шарили руками по глинистому склону, так и не смогли ничего отыскать.
— Есть идеи? — после долгих бесплодных поисков устало спросил Кондрахин.
Ведмедь не ответил, продолжая методично обшаривать руками каждый клочок земли, каждый камешек, впрессованный в глину склона. Кондрахин долго смотрел за его усилиями, потом вновь перевел взгляд на дверь. Ничего, кроме рукояток. А если…
Он нажал на первую рукоятку, как на кнопку настольной лампы, что светила ему в студенческие годы. Раздался глуховатый щелчок, рукоятка наполовину погрузилась в броню и зафиксировалась там. С лихорадочной поспешностью Юрий повторил эту операцию с пятью остальными рукоятками. Когда он нажал на шестую, ранее притопленные щелчком вернулись в прежнее положение.
"Да, положение аховое, — сказал себе Кондрахин. — Это сколько же возможных комбинаций получается? Эдак нам и месяца не хватит на подбор. Разве только не все рукоятки используются. Да, это единственная надежда".
— Ведмедь! — позвал он. — Сколько времени должны храниться следы, чтобы ты мог их прочесть.
— Астральные или ментальные? — подходя, спросил ведун. За месяцы общения с Кондрахиным он усвоил новую для себя терминологию и частенько прибегал именно к ней.
— Полагаю, что ментальные. Вряд ли кнопки нажимались силой воли. Руками в данном случае проще и быстрее.