Но тут пятерку допустили к трону, на котором сиротливо восседал маленький несчастный мальчик, играющий роль властительного князя. Аю Васанта был бледен, оттого его рыжие волосы горели еще ярче. Детские ноги не позволяли сесть поглубже, чтобы не шокировать посетителей видом своих подошв, вследствие чего князь был вынужден примоститься на краешке трона, держа спину выпрямленной уже не первый час. Он был уставшим и рассеянным.
Как правило, соболезнующие подходили по одному или семьями. Эти же приблизились к трону впятером. В эту тонкость церемонии Ведмедь вникать не стал: распоряжался здесь не он. Но едва лишь визитеры возложили к ногам князя нехитрые дары, как Аю Васанта окутал их своим мощнейшим защитным полем. Длилось это всего несколько секунд, и за это время ни князь, ни его гости не обменялись ни взглядом, ни жестом. А вот мысли их оказались наглухо закрыты от Ведмедя. Если, конечно, эти мысли были…
Странный поступок юного властителя Дастрана мог и должен был остаться незамеченным для всех окружающих. И, если бы Ведмедь уже не присматривался и к самому Аю Васанте и к этим пятерым, он тоже бы нечего не заметил.
Сменился не один десяток желающих показаться на глаза новому князю, а Ведмедь всё еще размышлял. Впрочем, этим он не ограничивался. На всякий случай ведун мысленно отследил дальнейшие маршруты каждого из пяти заинтересовавших его персон. Все они остановились порознь в разных постоялых дворах. Но ничего большего астральный мастер сделать не мог.
Уже нетленная душа Аю Амараваты, благодаря усилиям монахов Ямы Справедливого, навеки соединилась с душою его безвременно ушедшей супруги. И тело князя, ставшее кучкой золы, вернулось в родную землю Дастрана. А народ в Ити всё прибывал. Даже самому далекому от трона простолюдину было ясно, что не может десятилетний ребенок самостоятельно править. Значит, от его имени это будет делать кто-то другой. И, пока князь не возмужает, а, может быть, и после того, именно этот кто-то будет определять и размер пошлин, и взаимоотношения с соседями, и исполнение законов.
В истории Амату такие примеры были. Такие, да не совсем. Во всех случаях, отмеченных в летописях, у несовершеннолетнего наследника престола рядом оказывалась либо мать, либо еще кто из числа близких родственников. В итоге — правила семья, и бывшие приближенные в эту семью по-прежнему входили. Мелкие перестановки — не в счёт.
У Аю Васанты из близких родственников остались только две сестры, недалеко ушедших от него по возрасту. А благодаря раздельному воспитанию, они были для него почти чужими, во всяком случае, более чужими, чем, скажем, управляющий Дрипур, охранник Зарич или Ведмедь. Но трое последних тоже не в счёт. Кто такие Зарич или Ведмедь? Каково их влияние при дворе? Дрипур, правда, входил в ближайшее окружение покойного князя, но старик сильно сдал. Вот-вот и сам отправится вслед за хозяином. Иное дело такие люди как Сур, Вендра, Сита или Ме Висаат. Эти, действительно, имели и власть, и влияние. Но Вендра оставался в Руге, Сур не объявлялся с той поры, как взялся обеспечить безопасность княжеских дочерей. Лишь советник Сита и монах в эти дни оказались в Ити. Стало быть, эти двое будут действительно при власти — так решило общественное мнение. А посему съехавшиеся в город подданные наперебой старались выразить свое почтение и преданность фаворитам.
Служительницы Дивеи, как отметил про себя Ведмедь, как-то незаметно исчезли со сцены. Словно и не было им никакого дела до рыжеволосого Аю Васанты и тех, кто находился рядом с ним. Ведмедь даже разрушил несколько заклятий, расставленных ведьмами, словно капканы, на Юрия Кондрахина. И — ничего, никакого ответного хода.
Между тем, напарник задерживался. За его жизнь Ведмедь не особенно беспокоился. Еще загодя они условились, что в случае смертельной опасности Кондрахин, если сам не сможет по каким-то причинам вырваться от Прежних, пошлет условный ментальный призыв о помощи. Все другие причины для мысленного общения они себе запретили. Но ситуация разрядилась, и Ведмедь подумывал, не нарушить ли ему этот запрет, как вдруг Юрий объявился собственной персоной.
Друзья встретились там же, где и расставались — в уединенном домике княжеской наложницы, которой они, кстати говоря, ни разу и не видели. Ведмедь тотчас принялся в своей неторопливой манере излагать произошедшие в Ити события, которых, по его мнению, набралось немало. Но Кондрахин только отмахнулся,
— Не надо. Сам видел.
Ведмедь опешил.
— Что-то новенькое…
— И не говори. Прежние нашпиговали чуть не всю Амату своими устройствами, передающими не только звук, но и изображение. Так что я имел приятную возможность лицезреть твою роскошную бороду во время дворцовой церемонии. Амаравату жаль, — без перехода сказал он, — но здесь мы с тобой были бессильны. Ну, что, моя очередь рассказывать?
— Погоди, — перебил его Ведмедь, — есть еще кое-что.
И ведун сообщил о пятерых подозрительных, на его взгляд, визитерах, всё еще не покинувших пределы Ити, не преминув при этом поддеть приятеля: мол, твои хитроумные приборы этого не видели.
Информация была интересной, что Юрий и признал. Он стал уточнять подробности, но вдруг его череп наполнил громкий, как набат, приказ: "Вед и Юр! Князь Дастрана желает видеть вас!" Аналогичную команду получил и Ведмедь. Друзья переглянулись. За всё время пребывания на Амату ни разу они не сталкивались ни с чем подобным. Раньше, если к ним обращался покойный Аю Амаравата, его ментальный посыл можно было сравнить с шепотной речью. И это было понятно. Князь всячески скрывал, что его гости владеют княжьим даром, зная, что не сможет защитить их при обвинении в чернокнижии. Тот же, кто обращался к ним сейчас, либо был неизмеримо выше и сильнее, либо… не умел распорядиться своим даром. Во всяком случае, события приобрели интригующий поворот.
Князь Амаравата для своей бывшей возлюбленной подобрал подходящее жилище. Его с дворцовой площадью связывал лабиринт узких и совершенно глухих проулков. Пару раз пришлось преодолевать глинобитные заборы, для чего требовались и сила, и ловкость. Что ж, правильно: стар стал и немощен — по девкам не ходи.
На пороге дворца их встретил Сита. Вид советника немало озадачил обоих. Состояние его можно больше всего походило на то, что боксёры называют "грогги" — нокдаун без падения. Ведмедь походя попытался прочесть мысли советника, но, как и следовало ожидать, ничего путного из этого не получилось.
Юный князь ожидал их в своей спальне. Несмотря на поздний час, он был полностью одет. Кондрахин только взглянул на мальчика и обомлел. Да, он не видел Аю Васанту три дня, но ведь это не срок! Где тот десятилетний ребенок, увлеченно играющий с Ведмедем в лесном укрытии? Пугающийся ночных шорохов и отцовского взгляда? На сей раз перед взором избранника демиургов предстал Его Высочество князь Аю Васанта, уверенный в себе и самодостаточный. И пусть он был недопустимо юн, в глазах коронованного отрока читались и непреклонная воля, и нечеловеческая мудрость. Это было так внезапно и дико, что Юрий на мгновение впал в замешательство.
Жестом отослав советника, Аю Васанта вплотную подошел к своим гостям и некоторое время, запрокинув голову, молча рассматривал каждого из них. Кондрахин не почувствовал ни малейшей попытки проникнуть в его сознание, но, на всякий случай, прикрылся абсолютной пустотой.
— Вы достойно служили моему отцу, — вымолвил, наконец, князь. Один лишь голос его по-прежнему оставался детским. — Не ваша вина или оплошность, что он так рано ушел из жизни. В мире есть силы, перед которыми надо склониться.
Он помолчал, давая собеседникам возможность самим представить, о каких силах идет речь. После продолжил свою речь уж совсем несвойственным ему рассудительным тоном: