Оказалось, что до горы рукой подать. Это и понятно: Ити вытянулся вдоль реки на несколько километров, но от воды отступал незначительно — на два-три квартала. Рыжий вёл спутников быстро и уверенно, хотя было видно, что он порядком струхнул. Ему, конечно, было неизвестно само слово "сенары", просто он столкнулся с чем-то непонятным, потрясшим его воображение. Как, если бы он, действительно, повстречал богов Амату. Надо сказать, что Кондрахин тоже подобрался. Значит, они с Ведмедем раскрыты. Пока неясно, как давно и насколько верно. Что готовят им сенары? Хотя… если задумали они недоброе, давно уж продемонстрировали всю свою мощь, а не звали бы для разговора. Но всё это не более, чем гадания. Кем бы ни были сенары — они иные, и вряд ли их поступки объясняются человеческой логикой. Но и не пойти нельзя.
Пока Юрий обдумывал это в принципе нерешаемую задачу, последние окраинные домики утонули во тьме. Под ногами зашуршала пожухлая трава. Подъем бы не крут, и в считанные минуты ходоки оказались на вершине холма, у маленького костерка, сложенного в неглубокой выемке, благодаря чему огонь был не виден со склона. Вокруг беспокойных, выстреливающих язычков пламени расположились шесть силуэтов, в одном из которых Юрий сразу признал бородатого Бинду. Остальные пятеро были ему абсолютно незнакомы, для этого заключения не нужно вглядываться в лица — самой природой человека предусмотрена возможность узнавать другого по десяткам неповторимых особенностей.
Магран вышел вперед и поклонился.
— Я выполнил ваше поручение…
— Хорошо, — благодушно кивнул кряжистый мужичок, сидевший прямо напротив тропинки, под которой подошли ночные гости. — Вы с товарищем спуститесь вниз и сторожите нас. — А вы садитесь, пришельцы, — добавил он, едва Магран и Бинду послушно скользнули в указанном им направлении.
— Неужели вам потребна охрана? — спросил Кондрахин, присаживаясь на освободившееся после ухода Бинду место. Остальные мужчины молча потеснились, уступая пространство для Ведмедя.
— Охрана сейчас нужна им, — без намека на иронию ответил кряжистый, указав пальцем вслед ушедшим расхитителям. — Преждевременные знания опасней неведения. Ну, а нам пришла пора поговорить, чтобы избежать тяжелых ошибок. Кто вы?
— Вы позвали нас, значит, что-то о нас знаете. Было бы не только справедливо, но полезно, чтобы представились и вы, — парировал Юрий.
На миг его собеседника осветил яркий сполох взметнувшегося огня. Он был спокоен и расслаблен, словно вёл неторопливый разговор с домочадцами о самых банальных вещах. Типичный зажиточный крестьянин, что называется, себе на уме. Таких на Амату, должно быть, тысячи. Кто же он на самом деле? Кто его спутники?
— Наверно, вы правы, — вновь погружаясь во тьму, ответил "крестьянин". — Мы — те, кто управляет естественным ходом событий в этом мире.
Заявление было весьма странным, и некоторое время Кондрахин силился понять его смысл. Наконец он сдался.
— Разве надо управлять естественным ходом событий? Тогда это будет уже не совсем естественный ход…
— Ошибаешься, пришелец. Все мы, так или иначе, оказываем влияние на общую судьбу. Только вот какое? Естественно то, что не привнесено извне. Ты и твой друг, наверное, меня поняли?
Кондрахин был готов возразить. Да, они в Ведмедем, конечно, чужаки, но не настолько, как Прежние. По крайней мере, не нашпиговали планету тайниками с огнестрельным оружием, не покушались на чью-то жизнь, разве что защищали себя да тех, кто им доверился.
Мыслезащиту Юрий не устанавливал — не было в том ни нужды, ни возможности. Поэтому его собеседник отреагировал мгновенно:
— Ты не прав, и сам понимаешь это. Прежние — да, чужеродны. Но они изолировали себя от остальной Амату, насколько это было в их силах. Для абсолютного большинства жителей планеты они — не более чем легенда.
— Хороша легенда, персонажи которой убивают вполне реальных людей! — не скрывая иронии, бросил Кондрахин.
Его колкое замечание не разозлило и не вывело сенара из себя.
— Прежние лишены княжьего дара. Поэтому их вмешательство в жизнь Амату можно уподобить любому естественному событию: пожару, потопу, землетрясению. Каждое такое бедствие несет разрушение, а то и смерть, но одновременно учит, как можно себя обезопасить. Естественные события, вызывающие не менее естественные ответные действия.
— Допустим, согласился землянин, — но в мире Амату полным-полно людей с княжьим даром: сами князья, их наследники, многие монахи… Что изменило наше появление здесь?
Сенар подбросил в почти угасший костерок несколько тотчас вспыхнувших веточек сухого вереска. Ожившее пламя высветило отрешенные лица остальных тайных властителей Амату, и Юрий поразился этой отрешенности, совершенно, казалось бы, неуместной в данной ситуации. Почему они не соучаствуют в разговоре? Вот Ведмедь тоже помалкивает, но это совсем другое молчание — ждущее, заинтересованное, творческое.
— Ты лукавишь, пришелец. И понимаешь это. Твой дар несравним с умением любого князя, а тем более монаха. И уже этим вы возмутили Амату: ты и твой друг. Мы читаем твои мысли, ты их плохо закрываешь. Поэтому знаем, что ты склонен нас обвинять в злоключениях покойного князя Дастрана, неподобающем поведения Прежних и во множестве прочих поступков. На самом деле всё не так. Просто два обстоятельства совпали во времени: ваше появление здесь и…
— Продолжай!
Сенар помедлил.
— Нас шестеро — хранителей Амату.
— Я вижу пятерых, — подал голос Ведмедь.
— С шестым вы виделись сегодня днем. Да-да, вы правильно поняли: шестой — князь Аю Васанта. Он был предназначен стать одним из нас, но случиться это должно было ещё очень не скоро. К сожалению, его предшественник умер много раньше, чем позволяли надеяться боги, и отрок занял его место, не успев, как следует, развиться. Смерть его родителей — необходимая жертва, без которой Амату ждали хаос и разрушение.
— И вы пошли на это жертвоприношение?.. — уточнил Кондрахин.
Собеседник внимательно взглянул на Юрия. В неверном свете костра выражение его глаз непрерывно менялось, так что было непонятно, о чём думал сенар.
— С вами трудно разговаривать, пришельцы. То вы удивляете нас непостижимыми откровениями, а иной раз — сущие дети. Мы не убивали ни князя Амаравату, ни его жену. Их смерть — естественные события, даже если произошли насильственно. Таков закон природы, не нами установленный. Конечно, мы могли предотвратить оба события. Но это привело бы только к тому, что развитие Аю Васанты задержалось бы на долгие годы, что стало бы гибельным для планеты…
— Простите, — перебил его Кондрахин, — вы позвали нас сюда, чтобы оправдаться?
Сенар искоса взглянул на него, и в его взгляде Юрию почудилось лукавство.
— Почему, пришелец, ты не спросишь, когда мы в последний раз встречались с тебе подобными? Или сами бывали за пределами Амату? Но я сам отвечу на свои же вопросы. Сразу же после прибытия Прежних — события чрезвычайного и фантастического — Амату словно бы попала в гигантскую паутину. Вам наверняка приходилось наблюдать за мухой, попавший в сеть паука? Все усилия наших предшественников пробиться сквозь эту паутину — нас еще не было на свете — наталкивались на мягкое, но неодолимое сопротивление. Они не знали, как не знаем и мы, что случилось. Многие годы причиной этого считалось прибытие Прежних, пока не выяснилось, что они тоже пострадали: у них прекратилась связь с их небесными кораблями — всё по той же причине. И мы, и они оказались в одночасье отгороженными от всей беспредельной вселенной. И вдруг появляетесь вы…
Продолжать сенару не требовалось. И Кондрахин, и Ведмедь уже поняли его. Войны, разрушения, смерти — разве эти "естественные" события могут быть поставлены на одну доску с возможностью путешествовать по тысячам миров, даже если эта возможность распространяется только на шестерых человек? Нынешние сенары, судя по возрасту, не соприкасались лично с этим чудом, тем более желанным кажется им эта возможность, ибо они лично знали людей, повидавших иные миры.