Наступление наших войск продолжается.
Товарищи бойцы, командиры и политработники!
Смело преследуйте врага до полного разгрома и уничтожения!..
Политотдел армии".
Листовка обрадовала и взволновала меня. "Да, дивизия кое-что сделала, но этого слишком мало, чтобы брать пример с нас, - размышлял я. - К тому же и наступление у нас застопорилось".
Написал Грановскому записку: "На нас возлагают большие надежды, а мы бессильны оправдать их. Как же быть?"
- Надо сделать все, что в наших силах, - сказал он. - Пойдем к бойцам, будем говорить с ними. Все зависит от них.
"От них-то от них, - написал я ему, - да ведь с одними автоматами оборону не прорвешь, нужны пушки, танки и много снарядов, а у нас их нет".
- Ничего. Подвезут. Выздоравливайте только поскорее, - сказал Грановский, прощаясь.
* * *
Дней через пять - шесть, немного оправившись от болезни, я выехал со своим начартом на бугор к Росино, чтобы на местности разобраться в обстановке. Раньше этот бугор являлся центром узла сопротивления противника.
Был чудесный солнечный день. Ослепительно, до рези в глазах, искрился снег. Кое-где на белом фоне чернели аккуратные тумбы, напоминавшие усеченные пирамиды, высотой в человеческий рост. Тумбы были выложены из дерна, толщина каждой из них достигала полутора метров. Рядом с тумбой находился окоп.
- Это артиллерийский наблюдательный пункт. - догадался Носков. Смотрите! Если я наблюдаю из окопа, то ничего дальше двухсот - трехсот метров перед собой не вижу. А если выхожу из окопа, становлюсь за эту тумбу и начинаю наблюдать стоя, то вижу гораздо дальше. Тумба должна предохранять от осколков и пуль. Сочетание тумбы с окопом - вот вам и полный артиллерийский наблюдательный пункт.
По числу тумб мы определили, что захваченный нами узел сопротивления поддерживался огнем восьми вражеских артбатарей.
Для общей ориентировки нам пришлось сменить несколько немецких артиллерийских НП, но все они не удовлетворяли нас. С них еще кое-как просматривалась местность в нашу сторону и совершенно не просматривалась в сторону противника. Видны были только гребни складок и совершенно скрывались обратные скаты, лощины и овраги.
- Чертова местность, никак к ней не приспособишься! - ворчал Носков.
- Пора бы уж и привыкнуть, - сказал я.
- Где ж тут привыкнуть! - Воюем то в лесу, то в болоте, то вот на таких буграх с кустарником. Хоть бы один бой провести в приличных условиях! Мы же - артиллеристы, у нас и правило такое: "Не вижу, не стреляю". А тут стреляй, как хочешь, без наблюдения. А толку-то что от такой стрельбы?
Мы попытались пробраться поближе к переднему краю, но на гребешке с тремя отдельными сосенками нас заметили и обстреляли из пулемета. Идти дальше было нельзя.
Справа от нас располагалось Росино - сильно укрепленный гитлеровцами опорный пункт. Просматривалась только его южная окраина. Видны были три дома. расположенные на значительном удалении друг от друга, и еще одна небольшая деревянная постройка - амбар или баня. Впереди нас, на юго-западе, должны были находиться разделенные глубоким оврагом Малое Стёпаново и Большое Стёпаново. Мы считали, что Малое Стёпаново занято нами, а Большое Стёпаново - противником.
Но где же эти пункты? Как я ни всматривался в бинокль, обнаружить их не удалось.
Попробовал ориентироваться с помощью карты. Судя по карте, мы находились в полутора километрах от Малое Стёпаново и, значит, его можно было увидеть и невооруженным глазом.
- Товарищ Носков! Вы не нашли Малое Стёпаново? - спросил я у начарта.
- Ищу, товарищ полковник. Построек не видно. Не могла же провалиться сквозь землю целая деревня?
- Вот я и спрашиваю об этом. Видимо, Малое Стёпаново стерто с лица земли. И в то же время мы донесли, что заняли его. Об этом упомянул и политотдел армии в своей листовке. Так чем же мы овладели, если Малого Стёпанова не существует?
- Да-а, - с расстановкой произнес Носков. - Надо вызвать сюда Черепанова.
Послали за командиром полка адъютанта, а сами остались продолжать ориентирование.
Подъехал Черепанов. Своим докладом он усилил мои сомнения. Передний край полка проходил за оврагом. Никаких населенных пунктов там нет. справа от оврага река Пола, слева - кустарник. В отрогах оврага есть постройки: жилые землянки, гаражи, конюшни. Когда эти постройки были захвачены, их в темноте и в снегопад сочли за Малое Стёпаново. Так донесли командиру полка комбаты, так и он, Черепанов, донес в штаб дивизии.
- Но где же настоящее Малое Стёпаново? Покажите его! -допрашивал я командира полка.
- Честное слово, и сам не знаю, где оно. На местности нет ни Малого Степёнова, ни Большого Стёпанова. Мы занимаем вот тот бугор, - показал Черепанов рукой. - Может быть, как раз на этом бугре и стояло Малое Стёпаново. Очень трудно ориентироваться. На том бугре противник днем даже ползать не даст, голову нельзя поднять. Пищу подвозим по оврагу и то только ночью.
- Но почему же вы донесли, что овладели Малым Стёпановом, когда его на местности совсем нет?
- Товарищ полковник, я донес то, что мне доложили. Проверить в темноте я не мог.
- А почему же вы не проверили после?
- Простите! Каждый день проверяю, все время сомневаюсь, но до сих пор как-то не решился доложить. Думал, переживал, совестно было сознаться в ошибке.
Черепанов стоял растерянный, не смея взглянуть мне в глаза.
- Не ожидал, Черепанов, что вы так сильно можете подвести, - сказал я ему.
Черепанов безнадежно развел руками и опустил голову.
- Может быть, у тебя и трофеи липовые? - спросил Носков. - Мы их тоже не видим.
- Ну нет! - сразу оживился Черепанов. - В трофеях ничего липового нет. Пушки всегда остаются пушками, все они стоят на своем месте, и никто их не украдет.
- А где же они?
- Они там! - показал он на овраг. - Все двадцать пять, я сам не раз пересчитывал, и два танка.
Черепанова-то я поругал, но сам был не в лучшем положении.
"Что же делать? Донести командующему о своих сомнениях или умолчать? задавал я себе вопрос. - Можно, конечно, считать, что Малое Стёпаново занимаем мы, от этого дело не изменится, только не чиста будет совесть. Во-первых, Малого Стёпанова нет и занимать мы его не можем, а во-вторых, по всем данным, тот бугор, где оно стояло, занят противником, а наш передний край проходит на подступах к нему.
Доложил Морозову вечером по возвращении с рекогносцировки.
Внешне к моему докладу командующий отнесся как к самому обычному, только сказал:
- Может быть, это и не так? Разберитесь получше!
Через неделю я предстал перед Военным советом армии с объяснениями по поводу неудачи с Малым Стёпановом.
Военный совет армии объявил мне выговор за неправильную информацию и предупредил, чтобы я впредь проверял, а потом уже докладывал.
* * *
После непродолжительной оперативной паузы вновь начались наступательные бои у стен "рамушевского коридора". На нашем участке они развернулись за опорный пункт гитлеровцев -Сорокино.
Сорокино находилось на левом фланге дивизии, на стыке с соседом. Оно раскинулось на пологой высоте метров на десять -двенадцать выше уровня болота и командовало над окружающей местностью.
К населенному пункту с трех сторон подступал лес, разделенный тремя полянами, из которых две своими скатами были обращены на север, в нашу сторону. Западная поляна находилась перед левым флангом нашей дивизии, восточная - перед правым флангом соседа.
На скатах просматривались три траншеи, соединенные между собой ходами сообщения. Сорокинский опорный пункт образовывал в обороне противника выступ, обращенный своим углом к нам. Линия переднего края подходила сюда с юга, а затем резко поворачивала на запад к Росино.
Гитлеровцы имели в Сорокинo один пехотный батальон, а на всем выступе у них оборонялось до пехотного полка.
Бои за Сорокинo явились составной частью второй наступательной операции армии и имели вспомогательный характер. Главный удар армия наносила на участке: Обжино, Ольховец, Вязовка, в пяти - шести километрах левее нас, на том самом месте, где мы действовали прошлой зимой. Продолжались эти бои двадцать дней. Начались в конце декабря сорок второго года и заняли почти всю первую половину января сорок третьего года.