С 17 февраля гитлеровцы начали вытягивать свои силы из "демянского мешка". Мы своевременно узнали об этом, но сделать ничего не могли. Стены "рамушевского коридора" сдерживали наш натиск. Удержать "коридор" для противника значило обеспечить планомерный вывод своих сил из опасного "мешка". Поэтому сопротивление гитлеровцев было исключительно ожесточенным.
И третий день не принес нам успеха. После полудня на НП позвонил Арефьев и сообщил, что получена шифровка, касающаяся лично меня.
- Что там такое? - спросил я.
- Приезжайте, ознакомьтесь сами, а по телефону говорить не могу, ответил Арефьев.
До самого вечера терзался я мыслью: "Что же это может быть?" Долго тянулось время, пока я наконец не оказался в своем блиндаже.
Новость была неожиданной. Приказом фронта я освобождался от командования дивизией и назначался командиром другого соединения. Это соединение располагалось за Полой, севернее Васильевщины, и утром следующего дня должно было перейти в наступление с целью прорыва фронта на том участке "коридора".
Раздумывать было некогда. Наскоро попрощавшись с боевыми товарищами, я выехал с адьютантом к новому месту назначения.
Грустно было расставаться с родной дивизией. Позади остались два года совместной работы с большим коллективом, из них - полтора года напряженной фронтовой жизни...
На следующий день соединение, которым я теперь командовал, совершило прорыв фронта и, развивая успех, первым вышло 28 февраля на берега Ловати.
Туда же вышла и наша старая дальневосточная дивизия. Командовал ею теперь полковник Корнилий Георгиевич Черепанов.
Почему же не была уничтожена демянская группировка противника? Почему ей удалось выйти из-под ударов наших войск?
Ответы на эти вопросы наша военная печать дала вскоре после окончания Великой Отечественной войны. Мне, участнику боев у "рамушевского коридора", остается только подтвердить серьезные ошибки, допущенные командованием Северо-Западного фронта и командованием наступавших армий как при подготовке, так и в ходе операций.
Наиболее крупным недочетом явилось то, что ни в одной из трех операций, проведенных с конца ноября 1942 года по вторую половину февраля 1943 года, не было создано решающего превосходства над противником в артиллерии, танках, авиации и другой боевой технике на направлениях главных ударов за счет ослабления других, второстепенных участков фронта.
Фронтовое командование переоценивало силы врага, опасалось его активных действий и не решалось пойти на смелую перегруппировку войск. Из общего количества войск, которыми располагал фронт, лишь половина соединений входила в состав наступавших армий, да и эти силы использовались не полностью.
Ни в одной из операций не было создано мощной артиллерийской группировки, которая позволила бы быстро и без значительных потерь сокрушить вражескую оборону. Еще хуже было со снарядами, их хватало только на один - два часа боя. Вот почему артиллерийская подготовка не столько разрушала и подавляла, сколько сигнализировала врагу о готовящемся наступлении.
На второстепенных участках фронта противник не сковывался активными действиями наших войск. Вражеское командование имело возможность быстро стягивать на угрожаемые направления необходимые резервы, снимая часть сил, даже дивизии в полном составе, с пассивных участков фронта.
При подготовке и проведении операций не использовалась оперативная маскировка, не принимались меры к тому, чтобы ввести противника в заблуждение путем демонстративных действий. Недооценивались ночные действия войск.
Между ударными группами, действовавшими на встречных направлениях, отсутствовало тесное оперативное взаимодействие.
Намечавшийся успех на фронте наступления одной группы часто совпадал с затуханием операции на участке действий другой. Разведка всех видов велась слабо. Управление войсками не соответствовало требованиям боя. Штабы нередко отрывались от войск, отсиживались в блиндажах. Задачи войскам ставились по карте. Взаимодействие родов войск на местности не организовывалось. Дивизии, как это было с 26-й стрелковой, с дивизиями полковника Штыкова, генерала Розанова и другими, бросались в бой неподготовленными, с ходу. Это приводило к тому, что начавшееся наступление или захлебывалось в самом начале, или развивалось слишком медленно.
В результате всех этих серьезных недочетов ни одна операция не увенчалась успехом. "Рамушевский коридор" продолжал оставаться открытым. И когда противник почувствовал нависшую над ним угрозу, он воспользовался нашими промахами и ускользнул.
Но уроки Северо-Западного фронта не прошли бесследно. Наше командование и войска сделали из них необходимые выводы.
Под Старой Руссой
Летом 1943 года развернулось одно из крупнейших и жесточайших сражений, в котором с каждой стороны участвовали десятки дивизий, сотни тысяч войск, тысячи орудий, минометов, танков, самолетов, - битва под Курском.
Войска Центрального и Воронежского фронтов, защищавшие курский выступ, умело выполняя поставленную перед ними задачу, изматывали противника на подготовленных рубежах, перемалывали его живую силу и технику и создавали выгодные условия дли перехода в контрнаступление.
В битву постепенно втягивались и соседние фронты.
Как-то в середине июля меня срочно вызвали к командующему фронтом. Теперь этот пост опять занимал генерал-лейтенант П. А. Курочкин. А я после завершения операций у "рамушевского коридора" исполнял должность заместителя начальника штаба фронта по ВПУ (вспомогательный пункт управления). В апреле мне было присвоено звание генерал-майора.
- Здравствуйте, Кузнецов. Присаживайтесь! - приветливо встретил меня Курочкин. - Зная вашу склонность к командной работе, - продолжал он, - мы с членом Военного совета решили удовлетворить ваше желание и направляем вас в войска. Вас это устраивает?
- Конечно!
- А что же вы даже не спросите, куда?
- Надеюсь, в интересное место, - ответил я командующему.
- Да. Вам повезло. Вот предписание.
Командующий протянул мне бумагу со штампом Военного совета Северо-Западного фронта. В ней значилось:
"Генерал-майору Кузнецову Павлу Григорьевичу. Вы допущены к исполнению должности командира 82-го стрелкового корпуса.
С получением сего приказываю вам убыть к новому месту службы и вступить в исполнение обязанностей.
Срок прибытия 17 июля 1943 года".
Прочитав предписание, я с недоумением посмотрел на командующего.
- Вы удивлены, зная, что такого корпуса у нас нет? -улыбнулся он. Правильно, пока нет. Вот вы его и будете формировать. Сформируете управление и корпусные части, а дивизии мы вам дадим потом. Ясно?
- Ясно, товарищ командующий.
- Вот и хорошо, - пожал он мне руку. - Желаю успеха! С подробностями вас ознакомит начальник штаба.
* * *
Из моих ближайших помощников и заместителей первым прибыл командующий артиллерией корпуса полковник Борис Николаевич Муфель. На фронте он находился около года - командовал артиллерией дивизии, а до того служил начальником учебной части артиллерийского училища. Длительная служба в училище наложила на него свой отпечаток. Теорию стрельбы и управление огнем он знал превосходно. Это был скромный, даже несколько застенчивый, но исключительно дисциплинированный человек.
Вторым приехал мой заместитель по тылу полковник Варкалн Роберт Фрицевич, служивший ранее в гвардейской латышской дивизии заместителем командира по строевой части. Старый заслуженный командир с высшим военным образованием, участник гражданской войны Роберт Фрицевич стал на долгое время моим активным помощником, к которому ни у меня, ни у старших начальников за всю нашу совместную службу не было ни одной претензии.
Задерживался с прибытием начальник штаба. Первое время его замещал начальник оперативного отдела жизнерадостный полковник Константин Родионович Москвин, назначенный к нам из оперативного управления штаба фронта. Это единственный офицер, с которым я был связан по старой службе. Из всех наших полковников он самый молодой, очень сообразительный, умеет схватывать все на лету, понимает начальника с полуслова.