Все как будто бы было продумано и предусмотрено, а между тем атака не принесла того успеха, который мы имели 30 января.
Противник на этот раз не дал застать себя врасплох. Он ожидал нашего удара и готовился отразить его. На участке у Даниленко гитлеровцы даже провели небольшую контрподготовку по исходному положению и выходам из Зелено-Поле. Артиллерию и минометы врага мы быстро подавили, но атака все-таки не удалась,
За три часа ночного боя пехота прочно овладела только первыми двумя траншеями; все ее попытки проникнуть глубже пресекались неподавленным огнем из Высоко-Поля.
Оборону противника усиливали танки, что придавало ей особую устойчивость.
С большим трудом наши войска к исходу первого дня овладели Высоко-Полем и Табурищем, т. е. продвинулись своим центром на два - три километра.
На вторую ночь в бой были введены вторые эшелоны дивизий, но и это не принесло особых успехов. Войска продвинулись еще на полтора -два километра и вышли на рубеж Ново-Покровка, ст. Пичугино, Романовка, захватив эти опорные пункты.
Атаки нашей пехоты противник отражал организованным огнем и контратаками. Каждый опорный пункт переходил из рук в руки по нескольку раз. Промежутки между опорными пунктами гитлеровцы закрыли минными полями.
Прорывать сильно насыщенную танками оборону, не имея танков, было слишком сложно. Закреплявшая успех атаки артиллерия сопровождения представляла собой, по сути дела, громоздкие, незащищенные цели, быстро выводилась из строя.
К концу второго дня, 18 февраля, повалил густой снег, а затем начался буран, окончательно сковавший наши действия.
На третий день буран продолжался. Дивизия Чиркова ворвалась было в опорный пункт Шевченко, но наткнулась на танки и была отброшена в Романовку.
Продвижение Микеладзе на Ново-Покровку было сковано непрерывными контратаками противника из Братско-Семеновки и Надеждовки.
Только правому флангу Чурмаева удалось продвинуться на четыре километра и захватить поселок Примерный.
Таким образом, наше наступление за первые три дня превратилось в медленное прогрызание.
Четвертую ночь бушует буран. Злобно воет и валит с ног ветер. Снег слепит глаза, заносит окопы, наметает сугробы. В пяти - шести шагах ничего не видно.
Гитлеровцы зубами держатся за населенные пункты, ощетинились танками, огородились минами и без конца контратакуют. С железным упорством отстаивают они Криворожье.
- Должны же мы в конце концов сломить их сопро тивление! -говорю я начальнику политотдела. Мы сидим с ним в землянке на моем НП.
- Обязательно. Так долго продолжаться не может. Я переговорил с начподивами. - продолжает он, - все они убеждены, что задачу свою выполнят. Заявляют, что если бы не танки, то теперь были бы уже и Кривом Роге.
- Но неужели у нашего командарма нет танков? - спрашивает Пашенко. Нам всего-то надо полчок, не больше.
- Видимо, нет. Если бы были, то он дал бы.
- Без танков туговато, - вздыхает Пащенко. - Придется больше нажимать на Муфеля, на его артиллерию.
- Плохо дело и со снарядами. Если даже и дадут, то в такую погоду не скоро подвезешь.
Изредка звоним в штаб к Щекотскому - нет ли чего нового? Позваниваем и командирам дивизий.
В эту ночь, несмотря на буран, наши войска кропотливо готовят новую атаку. Начало ее на рассвете.
К утру 20 февраля снегопад прекратился, ослаб и ветер. Кружилась только легкая поземка. Похолодало. А днем в погоде наметился резкий перелом.
Выпавший снег и наступившее похолодание обезвредили мины. Они уже не рвались от первого прикосновения к ним.
Рывком рванулись гвардейцы-десантники и, преодолев сопротивление противника, овладели двумя населенными пунктами: Братско-Семеновкой и Надеждовкой.
Но враг не сдавался. Сильной контратакой с танками он выбил гвардейцев из Братско-Семеновки. Несколько часов шла ожесточенная борьба за этот населенный пункт, пока, наконец, наши войска не отбросили гитлеровцев на юго-запад.
Части Даниленко и Чиркова совместными усилиями овладели опорным пунктом Шевченко и начали развивать успех вдоль железнодорожной линии.
В 12.00 наши соединения наткнулись на последний оборонительный рубеж внешнего обвода Кривого Рога, который проходил по линии: Александровка, Златополь, Кабурдеевка, колхоз "Таганча".
Здесь, на фронте в 10 километров, протянулись в два ряда десять деревень, превращенных гитлеровцами в опорные пункты. На окраинах, маскируясь постройками, стояли танки и били в упор, создавая завесу непреодолимого огня. Наступление приостановилось. Начали готовиться к ночной атаке.
С наступлением темноты, когда огонь танков стал малодейственным, корпус сломил сопротивление противника и на рассвете 21 февраля вышел своим правым флангом на реку Саксагань, а левым - на восточную окраину крупного пригорода и узловой железнодорожной станции Долгинцево.
К 14 часам гвардейцы Чиркова и Чурмаева обошли Долгинцево с севера и юга и совместными усилиями очистили его от противника.
Дивизии Микеладзе и Даниленко выдвинулись на восточный берег Саксагани и завязали бои за населенные пункты и рудники.
Полоса наступления корпуса, постепенно сжимаясь, сократилась с двадцати пяти километров до пятнадцати. Изменилось и направление удара: раньше оно было юго-западным, теперь стало западным. Наша правая разгранлиния шла с южной окраины Рыбасова (на р. Саксагань) на южную окраину Лозоватки (на р. Ингулец), а левая - от Долгинцево на Афанасьевку, рассекая Кривой Рог на две половины, причем северная часть отходила к нам, а южная - к нашему левому соседу - 34-му стрелковому корпусу 46-й армии.
Во второй половине дня штаб корпуса переместился в Долгинцево и начал подготовку к ночному штурму Кривого Рога и форсированию реки Саксагань.
Весь личный состав штабов и политотделов был поставлен на ноги. Готовились крупномасштабные схемы; прокладывались маршруты; городские и рудничные районы разбивались на кварталы, и для их штурма намечались подразделения.
Политработники приводили короткие собрания, расставляли партийные силы, поднимали людей на выполнение боевой задачи.
Штурм северного пригорода и рудников начался в 5 часов утра 22 февраля.
К 6.30 после упорного боя на окраинах гвардейцы Чиркова заняли ст. Мудреная, форсировали р. Саксагань, а к 11.00 очистили от противника ст. Карноватка, рудник им. Артема и вышли на противоположную, северо-западную, окраину города.
Гвардейская дивизия Чурмаева, наступавшая левее, выбила противника из Рабочего поселка, форсировала Саксагань и, ворвавшись в западную часть города, втянулась в уличные бои. К 11.00 она очистила весь западный сектор и выдвинулась на линию окружной железной дороги, имея в центре своего наступления рудник Смычка.
Блестяще справился со своей задачей и наш левый сосед - 34-й стрелковый корпус. К утру он освободил центр и южную часть города.
Таким образом, к полудню 22 февраля Кривой Рог был полностью очищен от немецки-фашистских захватчиков. Только на правом фланге нашего корпуса в полосе двух других дивизий весь день не стихала ожесточенная борьба за рудники.
10-й гвардейской воздушнодесантной дивизии дорогу к руднику имени Фрунзе преградила широкая запруда на Саксагани со взорванным льдом, а к руднику Дубовая Балка - сильно укрепленный опорный пункт Божаново. Десятки раз бросались гвардейцы через реку, и каждый раз их атаки оказывались безуспешными.
Войска стрелковой Нижнеднепровской дивизии Даниленко, наступавшие левее гвардейцев-десантников, сломив сопротивление противника, овладели Екатериновкой, но все их попытки проникнуть на западный берег к рудникам имени Карла Либкнехта и Артема успеха не имели. По единственной имевшейся здесь переправе через Саксагань противник вел губительный огонь, а на других участках лед был взорван. На подступах к Кривому Рогу дивизия понесла большие потери.