История смешная, но могла она закончиться для нас печально.
* * *
Бои по прорыву промежуточных рубежей, при форсировании рек и за крупные населенные пункты и города войска корпуса вели главным образом ночью. Рассчитывать на успех в светлое время мы не могли: наши соединения и части были не так уж сильны. Численность дивизий со времени выхода на Днепр сократилась в два с лишним раза. Их боевой состав не превышал трех тысяч человек. В дивизиях осталось немного артиллеристов, минометчиков, связистов, саперов, химиков и совсем мало пехоты: стрелков, автоматчиков, пулеметчиков - по 20 - 30 человек на роту.
Обычно бой протекал так. Наступая в своей полосе, дивизия наталкивалась на сопротивление противника. На лесных посадках и на окраинах небольших хуторов появлялись вражеские танки и самоходки и своим огнем преграждали путь нашим войскам. Колонна развертывалась. Вперед выдвигались головные подразделения и орудия сопровождения. Орудия прочесывали посадку, а пехота обтекала ее с флангов. Враг не выдерживал и отходил на промежуточный рубеж. Затем наши войска натыкались на подготовленную полосу, окончательно сковывались огнем и развертывались в боевой порядок. Пехота перебежками сближалась с противником и залегала. На этом бой замирал до вечера.
С наступлением темноты командир дивизии стягивал на избранное для прорыва направление все, что имел в своем распоряжении: полковую и дивизионную артиллерию и пехоту.
После некоторого затишья поле боя оживало. За артиллерийским налетом прямой наводкой следовал шквал автоматического огня. Пехота шла в атаку.
Неподготовленные к ночным боям гитлеровцы не выдерживали и откатывались. Наши войска преодолевали очередной промежуточный рубеж и получали возможность совершить следующий бросок вперед.
Пленные гитлеровцы отдавали должное умению советских войск вести ночные бои. Они говорили: "Днем русские ведут разведку передовыми частями, а узнав наши слабые места, стягивают к ночи главные силы и прорываются".
Наиболее напряженные бои корпус вел за город Вознесенск, за Южный Буг и под Раздельной.
Прикрываясь арьергардами, части 384-й пехотной, 24-й танковой и 16-й моторизованной дивизии противника к 21 марта отошли и заняли заранее подготовленный рубеж в 8 - 10 километрах ссверо-восточнее и восточнее Вознесенска. Фланги рубежа упирались в реку Южный Буг, опоясывая город полукольцом. Кроме перечисленных дивизий, в полукольце оказались также части 76-й и 257-и пехотных дивизий врага.
Задачу на штурм Вознесенска, выход на восточный берег Южного Буга и форсирование его с ходу корпус получил еще 20 марта.
Развернув все четыре дивизии в один эшелон, я решил сломить сопротивление противника одновременным ударом во всей своей десятикилометровой полосе.
В 21.00 после короткой огневой обработки переднего края корпус атаковал.
Несмотря на огромные усилия, сломить сопротивление врага и выполнить поставленную задачу нам не удалось. За ночь дивизии смогли продвинуться лишь на 2- 3 километра.
С рассветом сопротивление противника возросло, и наши части вновь оказались скованы огнем. Особенно мешал огонь танков.
Наибольшего успеха за ночь добилась правофланговая 28-я гвардейская дивизия Чурмаева. Поднявшись к северу и выйдя за свою правую границу к селу Вороновка, она успешно форсировала Мертвовод и, повернувшись фронтом на юго-запад, заняла очень выгодное положение, охватывающее фланг противника.
Удачный маневр на правом фланге и форсирование Мертвовода привели к частичному изменению ранее принятого решения.
22 марта с наступлением темноты я произвел перегруппировку в сторону своих флангов и уточнил задачи дивизиям.
Дивизия Чурмаева прорывала оборону, нанося удар на юго-запад, в обход города справа. Она должна была овладеть районом железнодорожной станции Вознесенск и выйти на левый берег Южного Буга.
10-я гвардейская воздушнодесантная дивизия поднималась на север к Вороновке и, форсировав Мертвовод, снова опускалась на юг, становясь рядом с дивизией Чурмаева. Теперь она должна была нанести удар на юг, в направлении артиллерийских складов, и занять северную часть города. 15-я гвардейская дивизия Чиркова, не меняя своей полосы, наносила удар на юго-запад. Она последовательно решала ряд задач: сначала прорывала оборону, затем, выдвинувшись к Мертвоводу, с ходу форсировала его, а потом уж овладевала центром города и выходила на восточный берег Южного Буга, навстречу 188-й стрелковой дивизии Сенина.
Дивизия Сенина, нанося удар своим левым флангом, должна была овладеть пригородом Болгарка, захватить железнодорожный мост и выдвинуть на западный берег Южного Буга в Стар-Кантакузенку сильный передовой отряд.
Таким образом, замысел боя сводился к охвату Вознесенска флангами с севера и юга, ночному штурму города и выходу на левый берег Южного Буга.
К сожалению, войска корпуса не смогли своевременно выполнить этот замысел. Противник оказался еще достаточно сильным, располагал танками, авиацией да к тому же опирался на многочисленные пригородные и городские постройки, а также на инженерные заграждения.
Силы корпуса были истощены, люди измотаны предшествующими боями, танков не было, часть артиллерии отстала, а имевшаяся в наличии плохо обеспечивалась боеприпасами.
Ослабли и наши командные кадры в звене батальон - рота. Офицеры, выдвинутые в ходе боев на должности комбатов и комрот, плохо справлялись с организацией боя. Все это не могло не отразиться на выполнении корпусом своей задачи. Бой затянулся.
Гитлеровцы стремились выиграть время и как можно больше своих сил оттянуть за реку,
Особенно ожесточенный бой разгорелся в районе железнодорожного моста. Туда с наступлением темноты вышел передовой отряд, а за ним - один из полков стрелковой дивизии. Отход врагу за реку был закрыт. Контратаки противника следовали одна за другой. Гитлеровцы контратаковали с двух сторон: из города и с западного берега. Три часа до последнего бойца удерживал мост передовой отряд.
Сжимаемые со всех сторон фашисты, не считаясь с потерями в живой силе и в боевой технике, продолжали пробиваться на правый берег.
Ночные бои за город обошлись притивнику недешево, много крови они взяли и у нас.
Вознесенск был полностью очищен от гитлеровских захватчиков только к 2.00 24 марта.
Выполнив задачу, корпус в то же утро перегруппировался к своему правому флангу и, выйдя на левый берег Южного Буга, стал готовиться к его форсированию.
После Днепра Южный Буг явился для нас наиболее крупной водной преградой, которую мы должны были преодолеть. Оборонительные работы на правом берегу реки вражеское командование начало еще летом 1943 года. Оно рассчитывало остановить здесь наступление Советской Армии. Гарантией тому служили: широкое русло бурливой многоводной реки, высокий крутой правый берег, многочисленные лиманы и заранее созданные укрепления: траншеи, проволочные заграждения, минные поля, противотанковые препятствия.
Советское командование учитывало трудности форсирования Южного Буга и заранее начало готовить свои войска к их преодолению.
Части корпуса, ведя бои за Вознесенск, не забывали и о крупной волной преграде, преграждавшей подступы к обороне противника. В то время как наши пехотинцы и артиллеристы дрались за город, саперы готовили подручные средства для форсирования Южного Буга.
Подготовке личного состава корпуса к решению новой задачи очень помогло обращение Военного совета 37-й армии, которое заканчивалось пламенным призывом:
"...Товарищи! Боевые друзья!
Перед нами Южный Буг! К нему устремляются бегущие немцы. Они ищут спасения за выгодным водным рубежом. Мы должны разбить и эту надежду немцев! Перед вами задача - стремительно и умело, на плечах противника форсировать р. Южный Буг, продолжая уничтожать врага на правом берегу.
Мы переживаем волнующие, радостные дни. Близится лень полного освобождения Советской Украины. В боевых подвигах ваших рождается счастье народа, утверждается навеки свобода нынешнего и грядущих поколений. Вас увенчает слава доблестных освободителей Советской Украины и Молдавии. Ваше стремительное форсирование р. Южный Буг и неуклонное преследование и уничтожение врага на правом берегу принесут новую радостную весть нашей стране, откроют новую славную страницу побед Красной Армии, принесут счастье нашему народу...