— Вот и прекрасно. Значит, вы можете быть нам полезны. Услуга за услугу.
Долину, где жили кентавры, было, в самом деле, нелегко найти. Вход в нее был естественно замаскирован водопадом. Пройдя по узкой каменной лестнице, путники прошли в небольшую пещерку за стеной воды, а выйдя из нее, очутились в деревне. Жилища кентавров представляли собой большие глинобитные дома с крытыми соломой крышами и минимумом обстановки внутри. Они походили скорее на сараи, расположенные по берегам небольшой речушки, через которую были перекинуты мосты. Местность была очень живописной. Склоны окружавших ее холмов поросли кустарником. Амадей сообщил им, что весной, когда он зацветет белыми и розовыми цветами, долина превратится в самое красивое место на земле.
Угостив их сыром, домашним хлебом и куском холодной баранины, Амадей рассказал о своей проблеме. Оказалось, что Южный Лес, в котором кентавры издревле спокойно жили и охотились, до недавнего времени был нейтральной территорией. Сюда лишь изредка заходили охотники из соседних княжеств, не доставляя никаких проблем. Но одному из местных князей, сэру Лограму, захотелось наложить лапу на ничейный лес. Его сосед, сэр Родерик, не смирился с такой несправедливостью, что привело к междоусобным столкновениям. Находиться в лесу стало небезопасно, там постоянно случались стычки между их людьми. Но если кто-нибудь из них добьется своего, будет не лучше, как считал Амадей. Мало ли что может прийти в голову новому хозяину леса. Того и гляди, обнаружат и захватят деревню.
— Наши осведомители говорят, что Родерик уже пошел на попятную. Он слабее Лограма, к тому же, очень уважает друидов. Его друид наговорил ему каких-то гадостей про наш лес, и тот вроде не так уж горит желанием его заполучить. Но продолжает борьбу из принципа. Вот если бы Лограм тоже отказался, его гордость не пострадала бы.
— Значит, от нас требуется уговорить этого Лограма, — заключил Ниваль, вытирая с губ бараний жир.
Амадей радостно кивнул.
— У нас есть для него подарок.
Он порылся в сундуке и вытащил украшенный драгоценными камнями пояс из змеиной кожи с золотой пряжкой в виде змеи с изумрудными глазами.
— Этот пояс подарили одному из моих предков, еще до того, как наше племя перебралось в эти края. Он затоптал змею, которая хотела напасть на спящего в шатре человека, а человек оказался какой-то важной шишкой, к тому же магом. Этот пояс волшебный, кажется, показывает зарытые клады.
Ниваль покачал головой и усмехнулся.
— Наивные. Вы думаете, это так просто — подарил поясок и по рукам? Вы плохо знаете людей. Дилетанты. Но так уж и быть, я возьмусь за это дело.
Ниваль задумался, что-то прикидывая и, наконец, произнес.
— Мне кое-что понадобится. Прежде всего, по хорошему костюму для меня и, — он критически оглядел Эйлин, — и вот этого сопровождающего лица, за неимением лучшего.
Она фыркнула и хотела что-то сказать, но Ниваль махнул рукой.
— Потом.
— Одежды у меня нет, но есть деньги. — Амадей достал из сундука кошелек и отдал его Нивалю. — В городе Лограма вы сможете купить все, что нужно.
Взвесив кошелек на ладони, Ниваль, видимо, остался доволен и протянул кентавру пятерню.
— По рукам.
Замок сэра Лограма был окружен высокой крепостной стеной, за которой прятался шумный городок, похожий на большую деревню. Но в городе были трактир, кузница, несколько магазинов, книжная лавка и, — какой сюрприз, — общественная баня. Это было первое место, куда они направили свои утомленные стопы. Порядки в бане показались им дикими. Мужчины и женщины мылись вместе, что поначалу привело обоих в шок. Даже для привыкшего ко всякому Ниваля это было слишком. Но мыться очень хотелось, к тому же, народ здесь жил, видимо, чистоплотный, а значит, неделями немытое тело значительно снижало шансы на успех в дипломатии. Поэтому, стыдливо обернувшись выданными крохотными полотенцами, они зажмурили глаза и ступили в эту обитель разврата. Однако, сразу поняли, что нравы здесь безобидные, и никто не собирается их разглядывать. Они прекратили жаться к стенке и, быстро переняв у местных их странные банные обычаи, стали развлекаться на всю катушку. Леди Эйлин и сэр Ниваль не были бы собой, если бы даже из прозаического процесса совместной помывки не устроили грандиозную разборку с выяснением, кто первый попросит пощады, когда другой будет скоблить ему спину жесткой щеткой и лупасить веником. Местные сначала испугались и хотели позвать стражу, но, увидев, как самих истязаемых веселит этот процесс, решили, что, должно быть, они принадлежат к какой-нибудь секте, и просто убрались подальше, стараясь не обращать внимания на их вопли и нелицеприятные высказывания в адрес друг-друга. Намывшись и получив заряд бодрости, Эйлин и Ниваль решили, что северяне — немного странный, но простодушный и целомудренный народ с прекрасными традициями, и пообещали хозяину бани, что, если будут в этих краях, то обязательно заглянут сюда еще раз и не одни, а с друзьями. Хозяин на полном серьезе ответил им, что заплатит им сам за то, чтобы ни они, ни, тем более, их друзья никогда здесь больше не появлялись.