Наконец, она оказалась в святая святых — последней комнатке перед выходом в тронный зал. А вот и лорд Халует в стеклянном гробу, собственной персоной.
— Приветствую, милорд! Что-то вы молчаливы сегодня. Может, хоть намекнете, как мне отсюда выбраться? По правде говоря, не понравилось мне тут. Как вы тут сами еще не задохнулись.
Эйлин увидела в витрине у гроба золотой жезл. При ее приближении витрина открылась.
— Симпатичная штучка. Это мне, да? Вот спасибо. Пойду, посмотрю, куда ее можно приспособить.
Посвящение в рыцари
Оказалось, что жезл служит одновременно и ключом от последней двери. Открыв ее, Эйлин оказалась в тронном зале, где люди Нашера негостеприимно добивали припозднившихся участников маскарада. Правильно, надо самим домой уходить, когда вам уже сто раз намекнули. Эйлин открыла двери тронного зала для Ниваля и его людей. Затем, когда с нежитью было покончено, подошла к лорду и поклонилась.
— Добрый день, ваша светлость. Прошу прощения за беспорядок в гардеробе. Я не опоздала на церемонию?
— Нет, капитан, ты как раз вовремя и очень кстати. Сэр Ниваль, — Нашер обратился к подоспевшему Нивалю, — вы ввели капитана в курс дела?
— Да, милорд, вкратце, — ответил запыхавшийся Ниваль.
— Прекрасно. Капитан! Преклони колени.
Эйлин растерянно посмотрела на Ниваля.
— Это еще что за х…я! И я ради этого чуть богу душу не отдала в этом вонючем подземелье?!
— Не понял, — пролепетал Нашер и тоже уставился на Ниваля.
— Минуточку, милорд, — с этими словами Ниваль схватил Эйлин за локоть и оттащил в сторону.
— Ты с ума сошла, — зашипел он, — как ты разговариваешь при лорде Нашере!
— А он что себе позволяет! — Возмутилась Эйлин. — Чем вы его на этот раз напоили?
— Глупая девчонка! В Западной Гавани тебе самое место.
Эйлин надулась. Ниваль закатил глаза.
— Да, виноват, забыл, что тебе все нужно разжевывать. И что только Касавир в тебе…
— Полегче, сэр Ниваль! А то я пожалею, что вашу жизнь спасла!
Ниваль издал горлом нечленораздельный рык и сказал:
— Хорошо, не будем ссориться. Объясняю популярно. Мы получили сведения, что Король Теней собирается идти на нас войной, и его цель — твоя крепость.
Эйлин выругалась про себя, а вслух сказала.
— Приятные новости. И каким образом мне поможет стояние на коленях перед лордом Нашером?
Пропустив ее вопрос мимо ушей, Ниваль сказал:
— Действительно приятная новость — то, что, в связи с новыми обстоятельствами тебя собираются посвятить в рыцари и отдать крепость тебе во владение.
— Чего?! — Изумилась Эйлин. — Это меня-то, сиротку из Западной Гавани?
Ниваль поморщился.
— Эйлин, постарайся проявить к этому факту хоть немного уважения. Тебе и так многое прощается.
Эйлин ударила себя кулаком в грудь и преданно посмотрела на нахмуренного благодетеля.
— Сэр Ниваль, вы не представляете, какое уважение я испытываю к рыцарству и всему такому. В конце концов, я когда-то была оруженосцем… хоть недолго и не взаправду. Но для меня это та-акая неожиданность. Вам легко говорить, вы уже рыцарь.
Ниваль успокаивающе пожал ей руку.
— Не переживай. Крепость под твоим руководством не рухнула и, видимо, не рухнет. В бою я тебя видел. У тебя есть все… гм… данные, чтобы стать настоящим рыцарем. Даже то, что ты за словом в карман не лезешь, скорее плюс. Так что, милая, отложи в сторонку свои мечи и иди, преклони колени перед милордом, пока он не уснул.
Нацепив лучезарную улыбку, держа руку на талии Эйлин и подталкивая ее к лорду Нашеру, Ниваль произнес услужливым тоном:
— Милорд, капитан слегка волнуется, но я ее уже успокоил. Можете продолжать.
— Ах… гм… да… Капитан! Преклони колени. Э-э, минуточку. Я должен задать несколько важных вопросов твоему поручителю, — и Нашер обратился к Нивалю.
«Поручитель?!»
— Сэр Ниваль, известно ли вам о происхождении кандидата и его деяниях?
— Да, милорд, они не вызывают никаких сомнений.
«Кто бы мог подумать!»
Эйлин стояла между ними на коленях, переводя взгляд с одного на другого, и чувствовала себя полной дурой.
— Соблюдал ли кандидат пост накануне посвящения?
«Маковой росинки во рту не было. С утра».
— Соблюдал, милорд, — и Ниваль показал кулак Эйлин, готовой прыснуть со смеху.
Лорд Нашер продолжал упорствовать.
— Искупался ли кандидат накануне в купели с освященной водой?
«А вот до купели меня ноги вчера не донесли, откровенно говоря».
— Искупался, милорд.
— Провел ли кандидат ночь на Поляне Утешения в молитвах и благочестивых размышлениях?
«Ну да, мне прям заняться больше нечем».
— Провел, милорд, — невозмутимо ответил Ниваль.
— Я вижу, вы привели мне достойного кандидата, сэр Ниваль. Я, милостью богов, лорд Нашер Алагондар, своей волей провозглашаю тебя рыцарем Невервинтера. Прими этот плащ, эти золотые шпоры, этот пояс и этот меч как символы рыцарской чести и верности кодексу. От моей руки также прими удар.
Нашер закатил Эйлин довольно-таки увесистую пощечину, а Ниваль, предусмотрительно положивший руку ей на плечо, сжал его, прошептав:
— Так надо.
— И пусть этот удар будет последним, который ты получила, не возвратив, — произнес довольный лорд. — А теперь, поручитель, позволяю вам поднять рыцаря с колен, надеть на него шпоры, плащ, и опоясать его.
«Ничего себе, сэр Ниваль будет шпоры на меня надевать. Класс! Жаль, ребята не видят».
Застегнув пояс с мечом на талии Эйлин, Ниваль подмигнул ей, как бы невзначай похлопал по мягкому месту и провозгласил:
— Поприветствуем нашего нового товарища. Ура!
Троекратное «ура» членов Девятки и гвардейцев огласило тронный зал.
В парадные двери вошли музыканты и пажи с подносами.
— А теперь всем божественного вина! Леди Эйлин, — Ниваль галантно поцеловал ей руку, — позвольте выпить с вами на брудершафт.
Когда они выпили, Эйлин вспомнила о жезле.
— Да, сэр Ниваль, я тут в усыпальнице одну вещицу нашла. Ценный артефакт. Вот, смотрите.
— О, да, это Жезл Халуета. Символ власти. Лорд Нашер о нем спрашивал. То-то он обрадуется. Давай его сюда. Да не бойся, — добавил Ниваль, заметив ее подозрительный взгляд, — я, конечно, не пай-мальчик, но не в свои дела не лезу. Передам в целости. И, между прочим, ты теперь леди, так что зови меня на ты, и просто Ниваль. Хорошо?
— Хорошо… Ниваль.
— Вот и отлично. Еще вина? И давай поговорим о делах.
Они отошли в сторонку и сели на маленький диванчик под пальмой.
— Видишь ли, ты стала рыцарем не просто так.
— А я уж думала, ты меня за красивые глаза в это дело втянул, — хмуро отреагировала Эйлин.
Ниваль хохотнул.
— Узнаю милую Эйлин. Во-первых, на тебе по-прежнему лежит задача укрепления крепости, но уже с учетом того, что она станет нашим форпостом. Ты должна будешь собрать у себя максимально хорошо вооруженную и подготовленную армию.
Эйлин красноречиво потерла большим пальцем об указательный. Ниваль кивнул.
— С этим все в порядке. Второе, хорошо бы узнать, нельзя ли достать Короля Теней на его территории, пока он не превратил полстраны в безжизненную пустыню. Еще одно. Главная сила его армии — пожиратели теней. Их невозможно убить обычными средствами. У тебя в крепости большая библиотека и целая куча грамотного народа, кто-нибудь да должен знать, как их победить. И, наконец, нам нужно как можно больше союзников. Когда-то, еще до того, как этот старый греховодник стал лордом, у нас были союзники. Надо восстановить эти отношения и, по возможности, завести новые.
— И ты считаешь, мне это под силу?
Ниваль улыбнулся и взял ее за руку.