Хельга заходила во все магазины, что были по пути, и тут же выходила из них. Продавцы приветствовали ее либо умиляющимися, либо недоуменными взглядами. Так взрослые тети ведут себя с пятилетками, когда подходят к детскому столу на домашних вечеринках.
Времени оставалось все меньше, а девушка никак не могла найти подходящий подарок. Каждую интересную вещь она представляла у Дарси в руках, но все казалось неподходящим, как фонарные столбы на средневековой улице. Хельга не понимала, как ему удавалось выглядеть столь мягким. Если натянуть образ Дарси на любого другого человека, то выйдет довольно агрессивный персонаж. Но на мужчине все выглядело иначе. Несмотря на шипы, черную кожу и яркие оттенки, Дарси все равно напоминал безобидного плюшевого медведя.
Девушка взглянула на часы. Она потратила большую часть дня. Оставался час, чтобы добраться до «Черной крысы». Хельга смирилась с тем, что вместо нормального подарка придется покупать набор конфет или банку мороженого. Девушка понимала, что Дарси сладости только обрадуют, но чувство вины не давало покоя. Хельге всегда казалось, что деньги или конфеты дарят те, кто не заботится о своих друзьях. Они могут пихнуть имениннику набор дорогих пирожных или круглую сумму в мятом конверте, но никогда не станут искать подходящую вещь. Их просто не интересуют чужие вкусы. Девушка не хотела выглядеть в глазах друга такой же, как они.
Ноги не выдерживали. Несмотря на страх опоздать, Хельга понимала, что не может идти дальше. Ее туфли были такими же удобными, как башмачки из раскаленного железа, в которых плясала до самой смерти мачеха Золушки. Девушка плюхнулась на первую попавшуюся скамейку и сбросила обувь. На белых гольфах проступали кровавые пятна, и Хельга зашипела от боли, отлепляя липкую ткань от ноги. До «Черной крысы» оставалось немного меньше половины пути. Девушка думала, что должна добраться туда любым способом, даже если придется идти на руках, но пока она не могла даже встать со скамейки.
– Какой милый ободок! – взвизгнула незнакомая девушка и села рядом. Ее волосы были обвешаны заколками. Казалось, она вывалила на голову все украшения, что были в доме.
– Хочешь поменяться? – выпалила Хельга, уставившись на широкую бархотку со шнуровкой на шее незнакомки, совершенно не подходившую к ее образу.
– Я даже знаю, что хочешь взамен, – улыбнулась та. – Бери, мне не жалко. Только вчера купила эту штуку, но она кажется мне чужой. Вряд ли смогу к ней привыкнуть.
Девушка одним движением сняла бархотку, будто та совсем не держалась на шее. Хельга провела подушечками пальцев по черной ткани и расплылась в улыбке. Идеальный подарок был найден. Незнакомка протянула ручонку с обкусанным лаком на ногтях и стянула ободок с девушки, слегка растрепав ее волосы. Хельга не будет жалеть о том, что отдала эту вещь. Без банта на голове она чувствовала себя более взрослой даже в одежде, которую выбрал Клайд. Девушка с радостью обменяла бы и платье, но на несколько пачек сигарет.
Несмотря на невыносимую боль от кровоточащих ступней, Хельга смогла добраться до «Черной крысы». Она почти не опоздала и потому пришла среди первых.
– Здорово, что ты здесь, – сжал ее в объятиях Дарси. – Я и не надеялась. Еще и так рано! Тут пока одни детишки, но скоро и остальные будут.
– Это тебе, – Хельга сразу же протянула подарок. Она не умела поздравлять и выдумывать пожелания, поэтому старалась избегать таких ситуаций.
– Круто, – одобрительно кивнул мужчина. – Но это было не обязательно. Главное, что ты здесь.
Девушка села за импровизированный стол, растянувшийся по всему магазину. Дети смотрели на нее с недоумением. Похоже, они считали ее недостаточно клевой для того, чтобы общаться с Дарси. Хельга чувствовала себя чужой среди них. Этот вечер обещал стать испытанием.
Не прошло и пятнадцати минут, как мужчина окликнул ее и позвал проветриться, пока все не собрались. Девушка тут же вскочила из-за стола и двинулась к выходу, обгоняя Дарси.
– Странная сегодня погода для июля, – протянул он, уставившись в затянутое тучами небо. На мгновение его лицо показалось изможденным.