Ветров опустился на свое кресло, и женщина, которая недавно раздражала его медлительностью и затянувшимся разговором, сказала ему шопотом только два слова:
— Вы — молодец!
Ветров почувствовал, как она взяла его руку и пожала крепко.
Он поднял голову и услышал, что аплодисменты еще не стихли. Издали, оттуда, где он только что стоял, смотрело на него с холста портрета все такое же знакомое лицо человека, одобрительная улыбка которого поддержала его, когда он волновался. И ему показалось, что в выражении этого лица он прочитал дружескую укоризну:
«Никогда не волнуйся, никогда не нервничай, если ты добросовестно и честно делаешь свое дело!»
После нескольких докладов регламент вечернего заседания был исчерпан. Вместе с другими Ветров покинул зал. Получив на вешалке плащ, он задержался перед зеркалом и надел фуражку. Он уже намеревался отойти, когда заметил в его отражении коренастую фигуру лысого профессора, направлявшегося в эту же сторону. Он предупредительно освободил место, но профессор последовал за ним.
Подойдя к Ветрову, он блеснул стеклышками пенсне и протянул руку:
— Разрешите познакомиться.
Профессор отрекомендовался, и Ветров, пожимая его сухую ладонь, понял, что это — ученый, фамилия которого известна каждому рядовому врачу. Эта фамилия встречалась и ему, стоящей в заголовках многих научных трудов, но, читая ее, он никогда не думал, что их автор выглядит именно так. Ветров представлял его себе седым, бородатым стариком, обязательно бородатым, и в довершение ко всему грузным и малоподвижным. А в жизни он оказался совсем иным, совсем непохожим на этот образ. Ветров с уважением рассматривал его и выжидал, недоумевая, для чего этому заслуженному человеку понадобилось искать знакомства с ним, никому неизвестным рядовым врачом.
— Я задержу вас на одну минуту, — деловито продолжал профессор: — Вы, кажется, военный врач?
— Да, — ответил Ветров, — но я скоро демобилизуюсь.
— Вы хотите быть научным работником?
— Это моя мечта!
— Прекрасно. В моей клинике есть место ассистента. Я беру вас.
Он сказал это безапелляционным тоном, несколько обескуражившим Ветрова. Когда он стоял на трибуне и чувствовал на себе его сухой испытующий взгляд, ему казалось, что человек в пенсне им недоволен и даже на что-то сердится. А теперь получалось совершенно наоборот.
— Я очень рад, — ответил он, — но мне кажется...
— Вы не хотите? — поднял брови профессор.
— Напротив, я очень хочу, — торопливо пояснил Ветров, — но вы же совсем меня не знаете?
— Я слышал ваш доклад, — возразил профессор.
— Он понравился вам?
— О докладе мы поговорим после. Я не люблю делать комплименты. Но в вас есть страсть, а это качество очень важно... Помните, что сказал Иван Петрович Павлов? Он сказал, что если бы у научного работника было две жизни, то и их ему бы не хватило!.. Подумайте о моем предложении, и завтра мы найдем время побеседовать подробнее. До свидания...
Надев плащ, Ветров пошел к выходу.
Погода испортилась, и улица встретила его сыростью. Шел мелкий осенний дождь. Асфальт сделался мокрым, и в нем отражались огни белых электрических фонарей. Сырость пропитывала воздух, и зонтики, под которыми скрывались прохожие, от нее не спасали. Мельчайшие капельки воды дождевою пылью забирались всюду — и под одежду, и под фуражку.
Ветров поднял воротник плаща и шагнул со ступенек на тротуар. В это время кто-то дотронулся до его плеча, и чей-то знакомый голос произнес:
— А я уж думал, что пропустил вас, дорогуша!
Из-под кепки выглянула тоненькая проволочная оправа стариковских очков.
— Иван Иванович!.. Вы?..
— Я, дорогуша, конечно, я, — кому же больше?..
В мутном свете фонаря Ветров различил совсем седую знакомую бородку. Она была влажной. Капельки воды были и на его коже, и на носу, а кепка с нависшим вперед верхом казалась отяжелевшей.
— Почему вы здесь? — спросил Ветров, дотрагиваясь до его пальто. — Батюшки, да вы весь промокли!..
— Нет, дорогуша, нет. Это вам... кажется, — отвечал он, и Ветров заметил, что его голова трясется. — Это, конечно, кажется. Я же... прятался. Я стоял в сторонке... вот здесь. Здесь не мочит. Я укрывался.
— Да зачем же вы стояли?
— А вас ждал... Ждал, когда выйдете... А вы и не шли. Я уже и подумал, что... пропустил вас... Все прошли, а вас и нет. Хотел было домой ехать... С глазами-то у меня хуже теперь. Плохо они видеть стали... А вы и не шли... — Он говорил, временами останавливаясь и повторяясь.