Закурив сигарету, Скайт решил, что на сегодняшний день впечатлений предостаточно, и через разбитые двери вошел в здание торгового центра.
С первых же шагов он наткнулся на останки двух роботов. Истлевшая оболочка, изъеденные коррозией металлические части, вывалившиеся наружу провода — все указывало на то, что киборги пролежали здесь несколько лет. У противоположной стены, в нескольких метрах от роботов, белели человеческие кости. Череп мертвеца скалился в дьявольской усмешке, словно находил очень забавным свое теперешнее состояние. Рядом с костяшками пальцев правой руки валялся большой ржавый бластер, которому в последние минуты доверили защиту жизни. Хотя одежда скелета была сильно испорчена, в грязных лохмотьях угадывалась летная форма.
Обойдя место разыгравшейся несколько лет назад трагедии, Скайт Уорнер направился в глубь супермаркета. Проголодавшийся, он решил, пока совсем не стемнело, найти что-нибудь съестное. Искать долго не пришлось: на первом этаже торгового центра как раз находился продовольственный отдел.
Пройдя мимо стеллажей, в беспорядке заваленных разорванными пакетами, он наткнулся на полки с мясными консервами. Большинство банок оказались вздутыми, но среди них попадались и целые. Рядом валялся опрокинутый стеллаж с упаковками сушеного картофеля. Рассыпавшиеся по полу чипсы громко хрустели под ногами. Чуть поодаль стоял шкаф с напитками.
Прихватив пару банок консервов, пакет с картофелем фирмы «Дуко» и пластиковую бутылку давно просроченной минеральной воды, Скайт Уорнер пошел искать место для ночлега. Кинув беглый взгляд на свисавшую с потолка схему супермаркета, он решил устроиться с комфортом и направился в мебельный отдел.
Поднявшись по ступеням неподвижного эскалатора на второй этаж, Уорнер пошел вдоль бесконечных рядов всевозможной мебели: дешевенькие табуретки из спрессованных опилок соседствовали со штучными, выполненными на заказ креслами из ценных пород древесины. В запыленных стеклах книжных шкафов отражалась устало бредущая фигура Скайта с волосами, покрытыми синеватым налетом. Достигнув отдела мягкой мебели, Скайт в изнеможении повалился на первый попавшийся диван, на котором все еще висел ценник. Только через некоторое время, немного придя в себя после утомительного дня, он смог приступить к еде.
Завтра будет еще один безумный день. Утолив голод и жажду, Скайт моментально заснул.
Глава 11
…Черные, безжизненные глаза смотрели на Скайта и Уорнера из темноты. Скайт знал, что город населен привидениями. Он хотел убежать, но не мог сдвинуться с места, словно неведомая сила приковала ноги к полу. Уорнер потянулся к рукояти бластера. Кобура была пуста. Он попытался закричать, но крик застрял комом в горле, вырвавшись наружу лишь хриплым стоном.
Густая холодная тень закрыла Скайта. Огромный имперский транспорт с погашенными огнями стремительно приближался…
«Ты еще не вспомнил кое-что из прошлого, Скайт Уорнер! — прозвучал в мозгу знакомый голос. — Поройся в лабиринтах своего сознания! Ответы на все вопросы ты найдешь именно там! Или, может быть, тебе помочь это сделать?»
Люк черного звездолета раскрылся, и Скайт увидел человеческий силуэт. Мертвенный неон шлюза окаймлял фигуру, отчего казалось, что перед Уорнером стоит пришелец с того света. Скайт никак не мог разглядеть черт лица, но он знал — этот человек уже встречался на его пути.
«Убейте его!» — грозно заорал призрак, тыча в Скайта указательным пальцем.
В тот же миг из недр корабля начали выпрыгивать солдаты-роботы, заполняя все пространство перед Уорнером синим парализующим газом…
…Скайта пробудил от ночного кошмара не луч солнца, а тихий металлический щелчок бластера, снимаемого с предохранителя. Сон моментально исчез, словно его и не было. Уорнер почувствовал, что рядом кто-то есть.
Продолжая притворяться спящим, Скайт попытался проанализировать ситуацию и срочно найти какое-нибудь решение, но мысли не хотели приходить в голову. Пролежав еще несколько секунд, он осторожно открыл глаза. Первое, что увидел Скайт этим утром, было черное дуло его собственного бластера, нацеленное в переносицу.
По спине пробежал неприятный холодок.
Перед Уорнером стояли двое в длинных прорезиненных плащах с широкими капюшонами, скрывающими лица. На одежде незнакомцев угадывались следы споротых военных нашивок.
Тот, что повыше, держал оружие Скайта. Другой, низкий худощавый парень с рыжими волосами, выбивающимися из-под капюшона, сжимал старую винтовку «мерлин-500».
Винтовка являлась одним из первых образцов импульсного стрелкового оружия, разработанного во времена звездной войны между Союзом Независимых Планет и Империей. Ведение огня основывалось на использовании принципа ионизирующего излучения. Винтовка имела значительную прицельную дальность — вплоть до видимой линии горизонта — и три режима огня: непрерывный, веерный и импульсный. Большие партии «мерлина» по заказу объединенного правительства в те времена широко поставлялись на фронт плобитаунским оружейным заводом «Мерлин и Паркер». Винтовки шли на укомплектование мобильных пехотных бригад. В основном использовались для поражения бронемашин противника. За большие габариты и вес солдаты в шутку прозвали это оружие «Крошка Мэй».
Худощавый кивком головы приказал Уорнеру подняться. Скайт, не сводя взгляда с нацеленного на него бластера, медленно сел на диван. Поведя длинным стволом в сторону выхода, рыжеволосый дал понять Скайту Уорнеру, чтобы тот следовал за ними.
Несмотря на то что его обезоружили, Скайт не паниковал. Хотя сейчас он находился в роли пленника, Уорнер чувствовал, что уже не попадет к роботам. Если его не убили сразу, то вряд ли станут стрелять теперь. Одно это вселяло надежду и уверенность.
Скайт не знал, куда его ведут. Они долго шли по коридорам и переходам супермаркета, плутали по лабиринту канализационных труб и подземных катакомб. Иногда на их пути встречались целые полчища крыс, которые при виде людей с пронзительным писком разбегались в разные стороны. Часто попадались практически не тронутые подземные склады, где в железных контейнерах лежали полуистлевшая одежда, давным-давно вышедшее из строя оборудование и просроченная консервированная еда. Большинство банок с консервами лопнули, распространяя вокруг жуткое зловоние. Уорнер и его сопровождающие покинули пределы супермаркета. Теперь они пробирались по запутанной паутине ходов какого-то подземного сооружения.
Наконец путешествие завершилось в большой квадратной комнате с толстыми колоннами, подпирающими низкие почерневшие своды. Помещение освещалось тусклым светом нескольких ламп.
Здесь явно старались поддерживать порядок. Желтые водяные потеки на стенах старательно замазали темно-серой краской, а пол тщательно вымели. Уорнер даже заметил в углу, рядом с кучкой мусора, истрепанный веник. На одной из колонн Скайту удалось прочитать таинственную надпись из частично стершихся, частично закрашенных букв: «…Объединенная Гру…».
По всему периметру, вдоль стен располагалось различное оборудование: стойки с приборами, серые дисплеи компьютеров, кресла операторов, покрытые чехлами пульты управления — все указывало на то, что Скайт Уорнер очутился в военном бункере.
Скайт с любопытством разглядывал окружавшую его обстановку, пока не увидел еще одного человека.
Как и сопровождающие Скайта, незнакомец тоже носил военную форму. Только он был одет в сильно поношенный камуфляж. Солдат сидел, закинув ноги на одну из приборных панелей у стены, и с безразличным видом рассматривал старый порнографический журнал. Рядом на полу валялись еще с десяток журналов подобного рода, а чуть поодаль стояла прислоненная к спинке кресла винтовка «мерлин-500».
Услышав шаги, дежуривший в комнате солдат резко обернулся, отбросил в сторону журнал и схватился за оружие. Некоторое время, подслеповато прищурившись, он внимательно разглядывал вошедших. Потом, узнав в проводниках Уорнера своих, заметно расслабился и уже вопросительно посмотрел в сторону Скайта.