Банк сдавал небритый тощий мужчина в клетчатой жилетке, надетой на голое тело. Его вороватый бегающий взгляд, казалось, никогда не останавливается на месте, постоянно перескакивая с одного предмета на другой. Хоть Алекс и не был искушенным игроком, чутье подсказывало: нужно родиться полным идиотом, чтобы сесть за карточный стол с таким партнером.
Двое других — судя по внешности, настоящие бандиты — усердно пытались делать вид, что совершенно незнакомы как с тощим, так и друг с другом.
Четвертый игрок — пожилой здоровяк со сломанным носом и протезом вместо правой ноги — все время проигрывал. Да Алекс этому и не удивлялся.
Поодиночке одноногий мог бы без труда справиться в драке с каждым из своих партнеров. Достаточно было только посмотреть на его огромные мускулистые руки. Но в данный момент расклад сил выходил явно не в его пользу.
Колода вновь запорхала в руках тощего, и карты плавно легли на зеленое сукно. У парня с протезом оказался «Фулл-хаус». В иной ситуации имелся вполне реальный шанс выиграть. Алекс даже усмехнулся про себя, увидев, что у одноногого в надежде на выигрыш заблестели глаза. Увы, надеяться на победу здесь было так же глупо, как пытаться найти золото на торфяном болоте.
Сохраняя непроницаемое выражение лица, тощий поменял две карты. От Алекса не ускользнуло, как тонкие, желтые от никотина пальцы передернули одну из них, ловко вытащив ее из середины колоды. Заметил это и одноногий.
У тощего на руках оказалось «Королевское каре».
— Сыграем еще, мистер? — не скрывая иронии, поинтересовался он, собирая со стола банкноты и аккуратно складывая их в жилетный кармашек. — Когда-нибудь вам должно повезти!
Одноногий изменился в лице:
— Тот пиковый король… Его ведь у вас не было! — воскликнул он, едва сдерживая бушевавшую злобу.
— Естественно, — казалось, разговор от всей души забавляет тощего, — я две минуты назад взял его из этой колоды.
— Могу поспорить, у вас в кармане имеется еще одна такая же колода! Может, проверим?
— Уж не хотите ли вы сказать, мистер, что я шулер?! — громко произнес тощий. Его лицо окаменело. Двое бандитов за столом осторожно отодвинулись в разные стороны. В «Поле битвы» воцарилась мертвая тишина. Алекс Кан поискал глазами бармена. Тот куда-то исчез.
Алекс понял, что парень с протезом обречен. Понял это и сам одноногий. У противоположной стены Алекс Кан заметил еще двоих человек, по-видимому, из той же шайки. Один находился рядом с входом в бар и внимательно следил за игрой. Когда раздался громкий голос тощего, его ладонь сразу легла на торчащую из кобуры рукоять бластера. Другой стоял у широкого окна и, небрежно облокотившись о подоконник, делал вид, что наблюдает за улицей.
Начнись стрельба, и одноногий моментально попадет под перекрестный огонь. У него не было ни единого шанса. Но что стоит жизнь, если на карту поставлена репутация крутого парня? Уклониться от схватки человек с протезом не мог.
Алекс Кан не испытывал никаких эмоций по поводу судьбы одноногого. Он не собирался лезть в чужую драку — это была не его игра. Но самое скверное заключалось в том, что Алекс сам находился на линии огня и имел все шансы разделить участь одноногого. Волей-неволей Алексу приходилось принимать участие в забаве, где разменной монетой за промедление могла служить только его кровь.
— Эй, — крикнул Алекс тощему, — вели своим кретинам держать руки подальше от пушек, иначе первым, кто отправится сегодня на тот свет, будешь ты!
Лицо шулера покрыла мертвенная бледность. Прямо ему в лоб смотрел вороненый ствол автоматического флэштера «галакси» сорок пятого калибра.
Бандит у двери разжал ладонь и демонстративно убрал руку подальше от оружия.
— Ты еще пожалеешь об этом, — злобно прошипел тощий, не сводя ненавидящего взгляда с нацеленного на него флэштера, — я тебя достану.
— Если раньше сам не нарвешься на выстрел, — спокойно ответил Алекс, — а при твоем стиле игры, думаю, ждать осталось недолго.
Между тем парень с протезом одной рукой извлек свой бластер, а другой ловко обшарил карманы бывших партнеров по игре. Там нашлось несколько толстых пачек денег и четыре колоды крапленых карт. Деньги моментально перекочевали к одноногому, после чего они с Алексом, держа под прицелом заведение, покинули «Поле битвы». Никто из присутствующих даже не шелохнулся. Со стороны казалось, что одноногий с Алексом действуют заодно.
Они остановились в узком переулке, чтобы обсудить положение вещей.
Опасаясь возможной погони, следовало поскорее убраться из города. Алекс был уверен — шайка тощего обязательно постарается отомстить. Такие люди, как эти подонки, так просто не забывают обиды.
Старый фонарь тускло освещал заставленные мусорными баками тротуары и грязные кирпичные стены. Тяжело отдуваясь, одноногий сел на землю, вытянув перед собой протез.
— Ты спас мне жизнь, — сказал он, обращаясь к Алексу, — эти парни в баре могли здорово прижать меня. Спасибо.
— Пустяки, не стоит, — ответил Кан.
— После потери ноги я стал не таким быстрым, как раньше.
— Все в порядке, приятель. Забудь об этом.
— Меня зовут Вэнс Ричмонд, — одноногий протянул руку.
— Алекс Кан, — ответил Алекс на крепкое рукопожатие.
Одноногий пошарил в кармане и извлек пачку кредитов, отнятых в баре. Отсчитав половину, он протянул деньги Алексу:
— Возьми. Они твои. Ты честно их заработал.
Вэнс Ричмонд оказался бывшим рейнджером. Всю жизнь он провел в космосе, участвуя в боевых спецоперациях. Когда во время очередного задания ему граната той оторвало ногу и Вэнс вынужден был уйти в отставку, старый вояка и на гражданке стал заниматься тем, что лучше всего умел делать — убивать.
— Куда собираешься податься, Ал? — спросил Ричмонд на следующий день.
Ночь они провели в каком-то старом сарае на окраине города. Сейчас в спутавшихся волосах Вэнса забавно торчали соломинки наподобие оперения у индейца.
— Еще не решил, — усмехнувшись, ответил Алекс.
— У тебя есть работа?
— Подыскиваю себе что-нибудь приличное.
— Послушай, Ал, — произнес Ричмонд после некоторого раздумья, — мне нужен помощник для одного дельца. Думаю, такой ловкий малый, как ты, вполне справится с этой работой. В прежние времена я бы и один сумел сделать все как надо. Но с моей ногой лучше не соваться одному в джунгли планеты Астрон.
— Что за работа, Вэнс?
— Так, убрать одного парня. За это обещают хорошо заплатить. А лишние финансы еще никогда не были лишними, — ответил Вэнс Ричмонд и усмехнулся своему каламбуру.
— Пожалуй, я помогу тебе, — Алекс полез в карман за сигаретами, — все равно сейчас сижу без дела.
«Парень», которого предстояло убрать, оказался лордом Гарком — бароном с планеты Астрон. Его замок «Стронгхолд», окруженный со всех сторон стеной зарослей и непроходимыми малярийными болотами, неприступной твердыней возвышался над джунглями.
Кроме малярийных комаров, в джунглях водились скопища ядовитых змей, многоголовых гидр и гигантских пауков.
По прибытии на Астрон Алекс с Вэнсом первым делом забронировали номер в плохонькой гостинице маленького городка, расположенного на самой границе с джунглями.
Вэнс объяснил Алексу, что в это время года найти приличную комнату довольно сложно. Начался сезон сафари, и городок заполонили охотники с самых разных планет в надежде подстрелить какое-нибудь экзотическое животное. Алекс с Вэнсом взяли напрокат гравитационный мотоцикл и стали собираться в дорогу.
— Когда встречаешься с тем, кого тебе «заказали», — поучал Алекса Вэнс, — старайся выполнить работу так, чтобы никто и не подумал, будто ты или кто-нибудь другой приложил руку к его смерти. Все должно выглядеть естественно. Несчастный случай — идеальный вариант чисто убрать намеченную жертву. Тогда полиция не будет долго копаться в этой истории. Пойми, Ал, комиссариату местного участка совсем не нужен «глухарь». Полицейские получают зарплату не за то, что стоят на страже порядка или борются с преступностью… Нет. Они получают деньги за то, сколько конкретно преступников поймает то или иное подразделение. И не важно, в чем заключается правонарушение: мелкий воришка украл пару ботинок или у бездомного бомжа нашли в кармане несколько патронов… Преступление налицо… Есть показатель, а с ним и премия… Когда человек погибает в результате несчастного случая, ни у кого не возникает желание проверить, что же случилось на самом деле. Зачем делать лишнюю работу, от которой все равно никому не будет пользы?