— Генерал, поедемте с нами! — вскричал Бородач Эд, когда Алекс Кан со словами благодарности взял сверток с картами, а старик собрался уходить. — Что вы позабыли в этих руинах?
— Нет, сержант, у меня еще остались подчиненные, за которых я отвечаю. Я не могу бросить их. Долг командира и офицера велит быть до самого конца со своими людьми. Я исполню его.
— Генерал, — произнес Скайт Уорнер, — если нам повезет, то мы обязательно сообщим о вас. Сюда прилетят звездолеты и заберут на «большую землю» всех несчастных с этой планеты.
— Удачи вам, парни, — сказал Джон Роберте и, не оборачиваясь, исчез среди развалин…
— Тревога! Воздух! — раздался окрик Эда, а вслед за этим десантник прыгнул в рубку управления, задраив за собой верхний люк.
Над горизонтом показался имперский транспорт. За последние сутки высоко в облаках уже пролетело несколько таких транспортов. Огромные корабли двигались одним и тем же курсом — к городу Дептор.
Грен Уэсли что-то недовольно пробурчал себе под нос, моментально убавил мощность двигателя и резко — затормозил у огромной поржавевшей конструкции. Мотор заглох. Теперь лендспидер сам был похож на с один из подбитых механизмов.
Конструкция, рядом с которой остановился катер, напоминала башенный кран. Только на месте подъемной стрелы у этого «крана» находилась нацеленная в небо под углом сорок пять градусов нейтронная пушка. Когда-то установка состояла на вооружении войск ПВО планеты, и в ее задачу входило уничтожение силовых полей звездолетов противника.
— Где мы теперь находимся, Ким? — спросил в наступившей тишине Алекс Кан. Он так пристально вглядывался в карту, что даже поднес лист бумаги к самым глазам. — Ни черта не разберусь с условными обозначениями. Эта синяя стрелка захватывает половину территории.
— Неподалеку от хребта «Кровь Богов». Всего лишь в десяти минутах езды до города Биг-Покер… Я имею в виду, в десяти минутах езды по хорошему шоссе, а не по пересеченной местности, — после маленькой паузы поправился Ким.
— Что это за место? — снова спросил Алекс.
— Моя родина, Ал. Биг-Покер — второй по величине город на планете после Бриджер-Джека. Здесь располагалась контора, где я работал… — Ким ненадолго замолчал, словно собираясь с мыслями. После некоторой паузы он продолжил: — Понимаете, господа, долина, где мы сейчас находимся, имеет всего три выхода. Первый путь ведет в столицу Бриджер-Джек — откуда мы приехали. А для того, чтобы добраться до Дептора, необходимо миновать Биг-Покер.
— Ты говорил еще про третий путь?
— Да. Скоростное шоссе. Оно огибает город, по тоннелю проходит сквозь скалы и выходит наружу на противоположной стороне хребта. Шоссе построили специально для того, чтобы разгрузить улицы города от потоков транспорта, проходившего транзитом через Биг-Покер.
— Не выйдет, — разочарованно произнес Алекс Кан. Он, наконец, нашел местоположение катера и теперь Держал эту точку на карте указательным пальцем.
— Что не выйдет? — переспросил его Ким Рислинг.
— По скоростному шоссе не выйдет — заминировано.
— Да… Жаль… — Ким снял свои очки и принялся протирать стекла. — Располагай мы хорошим флаером, — огорченно продолжил он, — то перемахнуть через горный хребет не составило бы особого труда. Но у нас нет флаера. У нас только лендспидер. Поэтому придется навестить город.
— Послушайте меня, — неожиданно раздался голос Рэя Клода. Бывший капитан «Ласточки» стоял в проеме между рубкой управления и десантным отсеком. — Сейчас уже темнеет, а через пару десятков минут наступит такой мрак, что не разглядишь и штурвал под собственным носом. Если мы собираемся лететь дальше, придется включить освещение. Но это слишком опасно.
— Ким, — после некоторого раздумья произнес Алекс, — ты не знаешь поблизости укромного местечка, где можно переночевать и отдохнуть?
— Есть тут одно ранчо. Совсем недалеко отсюда. Помню, я еще продал там свой первый гигиенический набор для полоскания рта. Как же он назывался-то?… А-а… «Голдарекс Флеш — мир и достаток в вашем доме!»
Компаньоны подождали, пока имперский транспорт с кораблями боевого охранения не скроется из виду. После чего Дерк Улиткинс, занявший место Грена Уэсли, завел двигатель, и катер помчался навстречу наступающей ночи.
На горизонте, прямо по курсу показалась большая черная точка. Она быстро росла по мере приближения, пока не превратилась в развалины большого дома с провалившейся крышей. В центре прямоугольного двора росли два одиноких дерева с длинными стволами и раскидистыми ветвями, торчащими во все стороны, словно спицы порванного зонтика. Тонкие ветви деревьев были украшены твердыми, маленькими оранжевыми листочками.
— Это именно та самая усадьба! — воскликнул Рислинг, когда лендспидер на полной скорости влетел в разломанные деревянные ворота и притормозил около деревьев, подняв при этом клубы пыли.
— Не самая плохая мысль отдохнуть в этих развалинах, — скептически заметил Дерк Улиткинс, доставая из пачки очередную сигарету.
— Правильный галс, приятель, — согласился Рэй Клод.
Действительно, отдых был нужен всем.
Сбавив скорость и обогнув разрушенные строения, Дерк Улиткинс поставил катер под раскидистой кроной деревьев.
Замолк двигатель. Усталые люди, разминая затекшие конечности, медленно спустились из машины на землю. Налетел слабый ветерок, наполнив легкие свежестью прозрачного вечернего воздуха.
Компаньоны решили разместиться на ночлег в разбитом доме. Там, по крайней мере, путешественники находились под защитой полуобрушившихся стен, которые хоть как-то скрывали присутствие людей от случайных глаз. Кроме того, в доме можно было незаметно развести огонь и приготовить еду.
Рэй Клод, Алекс Кан и Джонс Десмонд сразу отправились в дом искать удобное место для ночлега. Моррис Грук замешкался в катере. Механик Грен Уэсли отодвинул в сторону бронированный лист крышки капота и стал проверять двигатель лендспидера. Пока Дэвид Мэй, Ким Рислинг, Эд и Дерк Улиткинс вытаскивали из катера коробки с провизией, Скайт Уорнер решил осмотреть место, куда его на этот раз забросила судьба.
Развалины являли собой когда-то очень богатое загородное поместье, превратившееся данному моменту в жалкое подобие того, что принято называть человеческим жильем.
Люди, населявшие ранчо, бежали. А война и неумолимое время не пощадили строений.
Дом представлял собой огромную четырехугольную коробку с проломленной взрывом крышей и развороченными ударной волной верхними перекрытиями. Западная стена полностью обвалилась. Чуть поодаль от дома притулилась покосившаяся вышка с баком для воды. А рядом чернели обугленные фундаменты сгоревших хозяйственных построек. Широкий двор был вымощен белым растрескавшимся камнем, сквозь который пробивалась пожухлая травка. Только два дерева, одиноко росшие посреди двора, словно показывали своим видом, что еще не все погибло, что жизнь осталась и она будет бороться до самого конца.
Помогая перетаскивать коробки с едой от катера до разбитого крыльца дома, Скайт Уорнер подумал, что впервые попал в такую ситуацию, когда лично он не в состоянии влиять на ход событий. Он как будто оказался в роли стороннего наблюдателя, плывущего по течению событий. Здесь от него ничего не зависело. Всем распоряжался Алекс Кан, которого уважали за силу воли и умение владеть бластером.
Вне всякого сомнения, Алекс являлся отличным ганфайтером. Но Скайт за свою жизнь встречал стрелков и покруче, чем Алекс Кан, которые, к несчастью для них, решили продемонстрировать ему свое мастерство. Скайт обычно сталкивался с ними лицом к лицу и поворачивался спиной только тогда, когда бездыханное тело противника уже лежало на земле.
Сейчас же Скайт Уорнер решил подчиняться. Он совсем недавно очутился среди этих людей. Это они выбрали Алекса своим предводителем, поэтому не стоит лезть в чужой монастырь со своим уставом. Остается только ждать и смотреть, что будет дальше.