— А у меня совсем не осталось денег, — рассказывал Моррис, — к тому же он требовал наличные. Я попытался уговорить его принять расписку, но прохвост не согласился. В общем, корабль улетел, а я остался в Бриджер-Джеке.
— Короче, этот гад попросту оставил тебя подыхать здесь. Обычно мошенники так и поступают, — подытожил Дерк Улиткинс.
— Да, Дерк. Но когда звездолет взлетел, откуда-то стартовала ракета и уничтожила корабль. Если бы я находился на его борту, тоже бы погиб. Наверное, это судьба.
Моррис Грук замолчал.
Далеко в вышине сияли рассыпанные по черному небосклону звезды. Алекс Кан поднялся и подошел к оконному проему. Сквозь выломанную раму струилась легкая ночная прохлада. Алекс облокотился о подоконник. Он долго стоял и смотрел на посеребренный бледным светом далеких звезд двор усадьбы.
— В прошлой жизни, — неожиданно произнес ганфайтер, — мне никогда не хватало времени на то, чтобы постоять и насладиться ночным небом. Только здесь, когда мне не надо ни от кого убегать и прятаться, не надо ни за кем следить и на кого-нибудь охотиться, я понял, как прекрасен и необъятен наш мир.
— Алекс, ты никогда не рассказывал, как сам очутился на Моногхале, — обратился к Кану Рэй Клод.
— Да что там рассказывать, — махнул рукой ганфайтер, — за свою жизнь я, кажется, убил больше людей, чем звезд на этом небе… В Бриджер-Джек я попал именно из-за этого. Мне нужно было выполнить одну работенку в Плобитауне. Я нанял частный звездолет. Наш путь лежал через Хвост Хамелеона, и при подлете к Моногхалу мы напоролись на какую-то штуковину. Никто даже глазом не успел моргнуть, как в борту нашего звездолета появилась дырка размером вот с это окно!
— Как же ты остался жив?
— Мне повезло. В тот момент по чистой случайности я оказался рядом со спасательной капсулой хозяина корабля.
— Да, посчастливилось, — протянул Грен Уэсли, — приятно все-таки, когда хоть кому-то судьба улыбается в этой жизни. Эх, — вдруг ни с того ни с сего воскликнул он, — нам бы горючего побольше! Того, что имеется в баках катера, едва хватит добраться до Дептора!
— Не переживай, Грен, должно хватить, — успокоил механика Рэй Клод.
— Когда-то давным-давно, — проговорил вдруг Моррис Грук, — летательные аппараты работали на керосине.
— Что?! На этой гадости?! Почему ты так решил? Ха, Моррис, по-моему, «Пьяный гном» сильно подействовал на твое воображение, — рассмеялся Бородач Эд.
— Я читаю книги в отличие от тебя.
— Никогда не думал, что сыщики читают книги.
— Помимо того, что я читаю книги, я также увлекаюсь историей и археологией — это мое хобби, Эд. У всех людей есть свои увлечения. Одни увлекаются музыкой, другие — спортом. А я интересуюсь прошлым. Да любая монетка может рассказать о владельце больше, чем свидетель в суде.
Огонь в очаге стал затухать. Разговор больше не клеился. Все начали готовиться ко сну. Перед тем как лечь самому, Скайт Уорнер вышел покурить во двор.
Он стоял на свежем воздухе и смотрел, как по ночному небу движется яркая точка. Возможно, это была мина, запущенная Этмонсом, и вскоре на планете появится еще один экипаж сбитого ею звездолета. Кто-то должен остановить этого человека и прервать его преступную деятельность, калечащую жизни людей. Несли не команде Алекса, то Скайт не знал, кому это под силу.
Затушив сигарету, Уорнер пошел искать место для ночлега. Когда он вошел в комнату, вся группа мирно спала, освещаемая лишь холодным светом ярких звезд на чистом ночном небосклоне.
Когда первые лучи восходящего солнца окрасили кромку горизонта в тоненькую полоску нежно-розового цвета, Дерк Улиткинс проснулся. Он поежился от утренней сырости и повернулся набок, разминая затекшие конечности. Постепенно стали просыпаться и остальные.
Нужно было собираться в путь. Компаньоны, потягиваясь и зевая, занимали места в катере. Теперь за штурвал управления сел Скайт Уорнер, а на наблюдательной площадке разместился Моррис Грук.
Только Алекс Кан медлил. Ночью он куда-то подевал свою золотую зажигалку и, раздосадованный этим, раздраженно спрашивал, не брал ли ее кто.
Решив, что потерял ее вчера в темноте, когда прикуривал сигару, он, безнадежно махнув рукой, пошел к лендспидеру.
Постепенно набирая обороты, завелся двигатель. Катер на воздушной подушке медленно оторвался от земли и через несколько мгновений скрылся из виду, оставив позади мертвую усадьбу.
Глава 18
С запада на восток, насколько хватало взгляда, тянулись горные хребты. Они отделяли пустыню от плодородных земель планеты, останавливая продвижение песков, словно цепь воинов, вставших насмерть для последней битвы с врагом.. Эта была страна холодных скат, высокогорных плато и глубоких темных каньонов.
Лишь в одном месте сплошная череда гор как бы расступилась в стороны, освобождая пространство для широкой долины.
Когда-то, много миллионов лет назад, тут возвышался гигантский вулкан. Но время и частые извержения стерли почти до основания громадину огнедышащего исполина, а бывший кратер превратился в обширный котлован с небольшим озером посередине.
Озеро стало сущим кладом для такого засушливого места. Склоны гор поросли лесом, а у их подножия образовался городишко, который назвали Дептор — по фамилии геолога Джона Дептора, первым прибывшего сюда в поисках золота. Золото здесь так и не нашли. Но нашли нечто, стоящее в миллионы раз дороже…
Летящий над пустыней стервятник лениво взмахивал огромными крыльями. Он то спускался вниз, почти касаясь земли, то вдруг взвивался вверх и парил на неподвижно распростертых крыльях. На фоне безоблачного неба отчетливо просматривался его черный силуэт, медленно, словно в древнем танце, кружащий над скалистыми вершинами. Острый взор птицы ощупывал каждую впадинку, проникал до самого дна глубоких каньонов, блуждал по изрытой трещинами поверхности земли. Вдруг его взгляд привлекла группа людей, залегших на плоской вершине одного из холмов, чей пологий каменистый склон плавно спускался в долину. Стервятник замедлил плавный танец. Умная птица знала — там, где есть люди, обязательно начнется стрельба. А раз так, значит, будет, чем поживиться на ужин.
Алекс Кан передал Скайту Уорнеру оптический прицел от винтовки, который они использовали вместо подзорной трубы. Отрегулировав колесиком настройки резкость, Уорнер приник к окуляру.
Под действием мощной оптики расстояние сократилось так, что казалось, до рассматриваемого объекта можно дотронуться, стоит только протянуть руку.
Скайт даже видел слабую рябь на гладкой поверхности озера.
Рядом с озером располагались старые деревянные постройки Дептора.
Это был обычный захолустный городок — один из тех, какие можно встретить разве что в самых заброшенных уголках Галактики. Городок, где могут остановиться отдохнуть геологи, золотоискатели, путешественники и авантюристы всех мастей.
Дептор состоял из двух пыльных улиц, по обеим сторонам которых ютились одно— и двухэтажные дома, наспех сколоченные из досок. При въезде в город находились бар с казино, где можно промочить горло после долгого пути и поставить пару сотен на красное или на черное: кому как нравится. Чуть дальше размещался двухэтажный отель, где каждому постояльцу по карману снять за пару кредитов комнату и за десятку девицу, чтобы составила компанию на ночь. Рядом с отелем стояла ремонтная мастерская, на случай если мотор твоего вездехода или лендспидера вдруг забарахлил. А напротив мастерской располагался магазин, где геологоразведчик или старатель мог купить все необходимое снаряжение в дорогу: мотору — бензин, себе — выпивку.
В городе уже много лет никто не жил.
Скайт разглядывал в оптический прицел давным-давно не мытые оконные стекла, облезлую, выгоревшую краску вывесок, трещины в стенах домов, проломанные крыши. Поэтому он не стал долго останавливать внимание на панораме очередного мертвого города планеты. За время пребывания на Моногхале Уорнер был сыт подобным зрелищем по горло. Скайт переместил окуляр прицела на противоположный берег озера, где обстановка была совсем иной.