— Драконы — другие, — возразил дракон, вслушиваясь, тем не менее, внимательно. Летящий отмахнулся.
— Ты говоришь, война опасна для Гнездовий? А что ты делаешь для того, чтобы эти места ее никогда не увидели? — Летящий сам не заметил, как повысил голос, и вокруг наступила тишина, и даже сверчки замолчали, — если ты прав, и белый город обречен, кто еще сможет сдержать врага?
— Если ты так же говорил перед владыкой Приморья… — зашипел Пипс. И юноша осекся.
Да, он говорил. И что получил в ответ?
— Но двуногий друг прав, — встрял с соседней ветки другой дракон, — слушай его! — раздались возгласы, и внезапно Летящий понял, что его пылким речам внимают не менее десятка слушателей. Он смутился — но лишь на мгновение.
— Элдойр стоит на страже Запада и Востока, — громко продолжил он, вставая и оглядываясь, — потеряв его сейчас, мы уже никогда не вернем прежнее Поднебесье. Смута началась в Элдойре, и у его стен, в эти дни, она может закончиться.
Пипс смотрел на остроухого с удивлением. Летящий набрал воздуха в грудь, и зажмурился. То, что происходило вокруг, он объяснить не мог, но знал, что замолчать теперь будет худшим поступком в его жизни.
— Я желаю Гнездовьям не узнать войны, ни сейчас, ни когда-либо потом. И понимаю, что ты не станешь сражаться за имя Элдар — и никто уже не станет. А золота, чтобы предложить тебе, у меня нет. Но… наивно это или нет — я зову защищать Поднебесье, каким мы его любим и знаем, — он перевел дыхание, и добавил уже тише, — и мне все равно, если я буду один.
Казалось, вокруг наступила могильная тишина; ни единый звук не нарушал ее. Послышались первые несмелые возгласы, звуки шипения, означавшие одобрение и со стороны ящеров. Кто-то шумно свалился со своей ветки, сбив при этом парочку сородичей.
— Ты устыдил нас! — возопил кто-то из крылатых, и тут же завопил на все Гнездовья, — двуногий устыдил нас, чешуйчатые братья!
От трубных звуков, огласивших немедленно всю долину, и хлопков десятки пар крыльев кровь стыла в жилах. Поднятый шум не стихал, но, казалось, только набирал силу. Пипс тем временем молча пыхтел себе под нос трубкой, словно размышляя над чем-то.
— Не думал, что доживу, и не думал, что скажу это, — выдавил он наконец, — но я рад, что заблуждался, двуногие, и рад, что ты изменил мое мнение, Летящий из дома Элдар. На меня можешь рассчитывать.
— И на меня! — встрял еще один дракон.
— И на нас обоих! За полцены каждый!
— А я за треть! Рассчитаешься потом.
— Уболтал, двуногий!
Про себя Летящий застонал. Глупо было бы рассчитывать на большее: в конце концов, они хотя бы согласились. Насколько ему было известно, на стороне Южного Союза драконов не водилось.
Над Велдой поблескивали огни поселений. Вокруг мерцали светлячки. Летящий не мог не думать о том, что за прошедшие три дня натворил много глупостей, и никто не мог бы сказать, какая из них хуже.
«Мне еще только предстоит осознать, — проваливаясь в сон, думал юноша той ночью, — что последует за всем этим. Ох, и достанется же мне в свое время от мамы и деда!».
***
— Омай! — кричал кто-то позади Хмеля, и он успел выхватить меч из ножен. Первый же противник едва не повалил его на землю, но воину удалось извернуться. Хриплый клич летел над зелеными низинами, все тревожнее звучал призыв рога, пока, наконец, не оборвался вовсе.
— Не спеши, мы их порежем красиво, — заверил всадник Гельвина, выводя свой клин и беспрестанно посылая лошадь вперед, — доберите тех, что возле стойбища, надо позвать южный фланг. Арамай!
Хмель услышал вопль и свист, сопровождавший каждый выезд легконогой кавалерии. Воины спешили потешить самолюбие и гнев в драке на смерть. Однако с другой стороны уже доносились криви «Западня», и Гельвин, поскальзываясь на сырой траве и падая в грязь, не мог докричаться до конных воинов. Чтобы предупредить соратников, нужно было подняться значительно выше.
— Чтоб тебе, эрух… — орал кто-то на холме. Хмель медленно поднял глаза. С горящими яростью глазами на него бросился крупный мужчина в забрызганном кровью плаще. Сцепившись, противники покатились по траве. Хмель успел ухватиться за рукоять меча. Беспрестанно отбиваясь, отражая удар за ударом, он пытался найти хотя бы одно уязвимое место у противника и не мог: казалось, харрум со всех сторон защищен броней с шипами. Наконец, Хмель смог замахнуться мечом с достаточно высокой скоростью и успел увидеть только, как бьет струя крови из разрезанного горла. «Готов», — отметил воин безотчетно и тут же принял следующий удар — на этот раз со спины.
Ни единого лишнего движения он не делал, каждое было точно до расстояния в нитку толщиной. По следам крови, оставленным им на земле, можно было проследить каждый его шаг и каждый победный удар. Хладнокровно сжимая клинок, Хмель Гельвин успевал делать два дела: сражаться и молиться.
Разворот, замах, удар — неосознанно отсчитывая каждый следующий шаг, Гельвин отрешился от того, что происходило вокруг. Но он слышал хорошо, хотя предпочел бы не слышать. Медленно, но верно, харрумы одолевали отряд. Хмель Гельвин и окружавшие его воины оставались в меньшинстве. Отсекая воинов друг от друга, харрумы упрощали себе задачу: поодиночке перебить бойцов составляло значительно меньших забот. Харрумы не учли лишь того, что деревья были остроухим лучшими союзниками, и загнанные в рощу, несколько из них немедленно вскарабкались наверх, скрываясь в густой листве от метких лучников. Хмель был из последних, кто взобрался на самую верхушку дубовой кроны.
— Брат! — позвал Гельвина один из его воинов, — брат, где подмога?! Они должны были быть здесь полчаса назад!
Хмель оглянулся, и сердце его на мгновение ощутило холодок приближающейся неотвратимой гибели. «Подмоги не будет», — понял он, и оглянулся на своих соратников.
— Все вниз! Держать строй! — вместо ответа отдал он приказ, и они подчинились.
Харрумы все наступали, сминая обескураженных противников. Хмель сжал рукоять меча крепче. Время вдруг нестерпимо замедлилось. Если бы Хмель мог, он выбрал бы мгновенную смерть, но выбирать не приходилось, и оставалось только сражаться до тех пор, пока оставались силы. Внезапно засвистели стрелы, и несколько воинов коротко вскрикнули, падая на землю. Но несмотря на то, что от отряда Лерне Анси оставалась лишь жалкая горстка израненных воинов, харрумы предпочли бой на расстоянии, и на время отступили. Хмель огляделся. В дыму горящих шатров и криках агонии он не мог различить ни знакомых лиц, ни голосов. Дым резал глаза, но точно так же он мешал видеть и врагам, а значит, у многих еще был шанс выбраться из сражения живыми. Гельвин вздрогнул — в стволе рядом с ним, вибрируя от силы удара, словно из ниоткуда появилась стрела, вошедшая в древесину едва ли не на половину своей длины.
— У кого есть лошади — отступайте! — приказал Гельвин коротко, утирая кровь с лица, — пока они нас не видят, через минуту дым развеется. Отдавай свой лук и стрелы. Нура, возвращайтесь в Элдойр.
— Мы не можем… — разрываясь между отчаянным желанием бежать прочь и долгом воина, пробормотал всадник, но Наставник не дал ему закончить.
— Проваливай! — закричал он, наступая на Нура, — это приказ!
Подступающий огонь не оставил выбора, и вскоре Гельвин остался совершенно один. Он вжался в ствол дерева, желая стать как можно менее заметным. Жжение под правым коленом становилось невыносимым. Гельвин сморгнул. Острота зрения терялась, и это значило только одно.