— Есть не хочешь? — внимательно глядя на парня спросил Дым.
Турист отрицательно покачал головой. Съеденный уже много часов назад рацион до сих пор давал ему ощущение сытости.
— Я только воду обновлю, — проговорил Турист и проскочил в уборную, где глядя в зеркало на свое серьезное лицо, ставшее как будто старше, обновил воду во фляжке и напился прямо из крана. Вода была хорошей, не просто хорошей, а приятной. Легкой на вкус, слегка пузырилась воздухом на языке и казалось не занимала места в желудке. Приладив флягу к поясу он выскочил обратно, где его ожидал Дым с последними инструкциями.
— Тревожная кнопка в телефоне. Звонить никуда не надо, просто выключишь его, он пошлет сигнал. То же самое если включишь. Встретишь Ходока, про нас ни слова, твое дело на несколько минут, потом появляемся мы. Понял?
Турист кивнул, от волнения пережало горло и только сглотнув он смог сказать:
— Да.
— Ну все, Турист, ждать нечего, вперед с песней… ну то есть… — Дым осекся, — в общем иди.
Парень развернулся и чувствуя как у него слегка холодеет внутри двинулся наверх, через услужливо распахнувшуюся дверь. Взглянув на телефон засек время, пятнадцать ноль ноль. Со слегка учащенным сердцебиением одолел лестницу и вышел на воздух. Легкая дымка облаков сдерживала палящее где-то там вверху солнце, но от земли тянуло прохладой. Коротко вздохнув Турист пошел по уже известной тропе, стараясь не глядеть по сторонам. Территорию разбитых гаражей прошел почти бегом, уже не обращая внимания на ямы и участившихся мушек, так же не глядя прошел строения, где находились монолитовцы и позволил себе поднять голову и как следует осмотреть только на контрольной полосе. Как он ни пытался вспомнить дорогу через контрольную полосу целиком, вспоминались только фрагменты, одно было хорошо, виднелись оставленные им следы. Смахнув со лба выступивший от быстрого хода и волнения пот он, словно цапля на болоте, высоко задирая ноги двинулся по тропе. Наконец добрался до черепа кровососа, оглянулся через оба плеча и достав телефон принялся фотографировать. С каждым едва слышным цыканьем телефона, сообщавшем о том, что снимок сделан ему становилось легче, вдоволь нащелкавшись и бережно уложив череп глазницами вниз, он одолел последние сто пятьдесят метров на одном дыхании.
Теперь дело предстояло за малым, добраться до остатков костра и разложить там свой. Вот только Мертвый Лес, с его неестественным йодным цветом деревьев и паклями жгучего пуха не очень то вдохновлял на уютные посиделки. Стараясь не думать вообще, Турист добрался до остывшей стоянки Ходока и подобрав несколько палочек, относительно чистых от жгучего пуха принялся ломать их создавая по его мнению неприемлемый шум, который все же быстро терялся в скрадывающей звуки атмосфере аномального леса. Сломав достаточное количество для небольшого костерка, он решил, что время близится к вечеру, а сколько просидеть ему здесь придется не понятно, в любом случае подготовить дрова сейчас лучше, чем через пару часов, когда солнце скатится с небосвода, а сумерки Мертвого Леса станут еще гуще. В конце концов Дым сказал что здесь достаточно безопасно… или не сказал, и вообще должен же он сфотографировать еще что-то кроме черепа кровососа. «Самое интересное, что фотографии в ютюбе пойдут за фейк, а вот видео…» — думал про себя Турист, начиная улыбаться. «А вот видео раскритиковать будет намного сложнее», — достав свой нокиа он включил и настроил камеру. Камера была хорошей, вполне сносной для домашнего видео, сама адаптировалась под освещение, контрастировала, схватывала движения. Добившись, когда наконец электронный мозг сообразит как правильно настроить объектив в таком сумрачном, съедающем все границы освещении Турист включил запись.
— Здравствуйте дорогие друзья, — начал он официальным тоном, затем смутившись своей непонятно откуда взявшейся манеры он хохотнул, и повернув объектив на себя сказал, — Привет пацаны! — подержав камеру на себе несколько секунд, он развернул ее и продолжил. — Ребята, Ти… — осекся он, вспомнив, что имена в Зоне хранятся молчанием, — короче вы не поверите где я! Сегодня второе июня две тысячи… года, я нахожусь в Зоне, что возле ЧАЭС. Но эта не та Зона, епрст! — воскликнул он, не сдержав радостных эмоций, — Эта другая, настоящая! Прикиньте, она существует! — Турист несколько раз перевел камеру на себя и на лес. Это место называется Мертвый Лес! Щас я вам покажу что получше! — Турист бодро зашевелил поршнями в сторону контрольной полосы, — вот видите, — поворачивая камеру вправо и влево, — это Контрольная полоса, тут всякие аномалии есть но их не видно. Там дальше посередине, кровосос! Настоящий!! Труп уже, но череп я сфотографировал! — затем от вдруг нахлынувшего на него восторга он растерял слова и, словно чувствуя что за ним наблюдают десятки и сотни глаз его знакомых увлеченно предложил, — хотите я вам аномалию покажу?! Тут есть! Щас, щас… — засуетился он и развернулся обратно. — Я тут короче… ну типа, в общем я тут костер сделать должен, а пока пойдемте за дровами. Вот это, короче, жгучий пух, — показал он пальцем на повисшее на кусте коричневое мочало, — Его тут полно, весь лес видимо в нем, я его трогать не буду, от него пыль может идти. Пошли дальше, — предложил он невидимым свидетелям его похода. — Сейчас мы пройдем чуть-чуть дальше, здесь должно безопасно, главное не трогать ничего, но вот деревья можно. Видите какого они цвета необычного? Кора теплая, — он пощупал рукой один из стволов. Рука почувствовала легкую шероховатость и слабое тепло, которое однако не согревало, а наоборот неприятно холодило руку откуда то изнутри, словно вытягивало что-то. Отдернув ее и потерев подушечки пальцев друг об друга Турист задумчиво произнес, — да и деревья в общем-то лучше наверное не трогать.
Несколько минут он молча пробирался через лес, тщательно смотря под ноги и следя чтобы и без того пришедшие в грустное состояние кроссовки не коснулась даже внешне нормальная веточка. Через совсем небольшой промежуток времени перед ним возникла достаточно широкая просека, метров пять шириной. Ряд поваленных деревьев уходил далеко вперед, словно некто прокатил гигантский шар, из-за которого и рухнули деревья. Мало того что они рухнули, спутанные кроны были вдавлены в землю и разломаны. Инстинктивно опасаясь выходить ни с того ни с сего на открытое пространство, Турист выставив камеру перед собой продолжил съемку. Там впереди лежали вполне себе сухие и готовые для продолжительного костра ветки, которых нужно только подобрать и притащить к будущему месту костра. Только он собрался сделать шаг, как впереди мелькнула какая-то тень. Бесшумно присев и продолжая следить и глазами и камерой за просекой он увидел длинноногого практически белого пса, который что-то деловито обнюхивал в том конце просеки. Стараясь не выдавать свое волнение в виде дрожи камеры он прошептал, почти касаясь телефона губами. — Там впереди собака, точнее пес, наверное мутант.
Легкий шаг собаки изменился, ее что-то насторожило. Создание находилось метрах в двухстах от скрывающегося в тени Туриста, который замерев наводил непослушными пальцами зум на максимум, стараясь заснять морду пса. Камера в его трясущихся руках не могла взять фокус, а между тем он прекрасно видел полностью затянутые кожей глаза собаки, и только спустя минуту, когда слепой пес потерял к нему интерес, и снова занялся своими собачьими делами, он смог прошептать в развернутую на себя камеру едва сдерживая визг восторга:
— Это слепой пес! Клянусь вам, это он!
Еще раз выставив телефон на мутанта он уже в спину снимал удаляющегося слепого пса. После того как мутант исчез в лесу, он медленно развернулся и крадучись пошел обратным путем, так и не взяв хвороста.
По его прикидкам он отошел от места своего назначения всего метров на пятьдесят, но пару раз, возвращаясь по своим собственным следам он натыкался на нечто чего казалось не было на его пути ранее. Вначале он увидел странный дрожащий пузырь, размером с футбольный мяч, коричневого цвета, как будто бы из резины. Решив для себя, что это гриб, благоразумно не трогая и не приближаясь к нему он потратил несколько минут снимая образование и место вокруг него. Пройдя еще немного он увидел пару скелетиков, торчащих из жгучего пуха. Скелеты были небольшие почти как кошачьи с длинными передними крысиными зубами. Решив что это тушканы, он также не прикасаясь продолжил свой путь. Рассуждать и комментировать особо не хотелось, вдруг появившаяся усталость и апатия поумерили его пыл. Дойдя наконец до места он остановился всего в нескольких метрах от костра и устало перевел дух, выключая камеру. Телефон издал характерный булькающий звук отключения камеры и возле сложенных стопкой дров Туриста, вдруг, вышибая холодный пот появился человек. Точнее сказать он не появился, он просто обернулся на звук камеры, и если бы не его движение, которое вдруг обозначило контуры сталкера непонятно насколько бы близко подошел Турист, прежде чем заметил его. «Ходок» — понял Турист, разглядывая во все глаза настоящего живого сталкера, первого, которого он увидел в своей жизни. Сталкер был почти такого же роста как Турист, чуть шире и наверняка крепче, об этом можно было наверное догадываться по тому с какой легкостью он держал направленный на Туриста тяжелый гаусс. Лицо Ходока почти полностью скрывала дыхательная маска сложной конструкции со поляризированным едва прозрачным стеклом, закрывавшим глаза. Всю амуницию сталкера скрывал широкий плащ серо-зеленого цвета с капюшоном, на котором были видимо нашиты петли к которым привязывалось множество тряпочек, зеленых, коричневых серых, скрывающий контур человека настолько удачно, что стоит ему замереть, кок он становиться практически невидимым. Между распахнутых концов плаща, которые были открыты, поскольку Ходок держал в руках гаусс, на поясе виднелся ряд артефактов. О том что это артефакты Турист догадался по непрерывному холодному, но мягкому свечению, что-то посверкивало голубым, что-то ровно светилось белым, чуть глубже красиво отражал тусклый свет Мертвого Леса оранжевый артефакт. Глаза Туриста распахнулись в восторге и изумлении, и если бы не более чем угрожающий вид Ходока, он бы немедленно с восторгом бросился к нему.