Все что угодно, только не страх и не агрессия. Сталкер уперся взглядом в мутанта, чувствуя в себе столько усталости от преследований и опасности, сколько не чувствовал за всю свою жизнь, но не было ни капли желания сдаться, он чувствовал его путь в Зоне заканчивается, ставки выросли, он приближается к Исполнителю, несмотря на то что физически далек от него, но и Зона постепенно нащупывает его. Вот одно из ее проявлений стоит перед ним, готовое сорваться с цепи, стоит ему только обозначить себя, но он сильнее ее посланников, бесстрашие не даст погибнуть ему от лап мутанта, мужество не позволит шагнуть в аномалию, воля не даст быт сметенным Выбросом. Ходок чувствовал, как в глубине души зажегся огонь человеческой силы, он чувствовал свою волю, выкованную и закаленную Зоной, теперь он сам сдерживал себя, чтобы не встать во весь рост перед мутантом, доказывая свое превосходство в силу человеческой породы… в силу настоящей человеческой породы. Мутант вздрогнул всем телом, а сталкер жег его взглядом, исполненный мрачной решимости, еще секунда и псевдособака не в силах справиться с недоступным ее пониманию отступила поджав хвост. Несколько неуверенных шагов назад, чуть сгорбилась, делая свою горбатую спину еще более безобразной и изредка поворачивая голову на короткой мощной шее в сторону неопределяемого предмета, коим являлся Ходок, побежала прочь, прижав хвост практически к животу.
Ходок еще несколько минут сидел без движения приходя в себя. С таким настроем нельзя идти по Зоне, потеря осторожности на руку аномалиям. То что было сейчас являлось компенсацией за приступ страха, это было ожидаемым. После каждого такого приступа, наступающего после выхода из глубокой Зоны, через какое-то время приходила компенсация, как взрыв иммунных сил человека, против вторжения чужеродной энергии, и слава всем богам что не этот раз компенсация вернулась так быстро после подавления. Ходок проходил уже это неоднократно и это была одна из причин, почему для смягчения приступов он не брал с собой водки, как большинство сталкеров. Если смягчить приступы, того что называют сталкеры «отходняком» или «накатом» водкой, то и компенсация будет размытой, нечеткой. Сталкер почувствует ее как прилив сил и уверенности, и свяжет это с приемом алкоголя, но нет, здесь работали природные механизмы самого человека, и чем сильнее будет размыт алкоголем эффект наката, тем слабее проявит себя компенсация, а значит не всегда будет рост психологического иммунитета к Зоне.
Ходок медленно встал, оглядывая доступный для обзора горизонт. Коварные ощущения исчезли, компенсация закончилась, оставив благотворный эффект, он чувствовал себя свежим, молодым и сильным. Хотя он и вправду был молод, иногда ему казалось что он бродит по Зоне вечность, глотая ее ветра и разменивая километры ее просторов на мотки собственных нервов. Прислушался к звукам, приносимым ветром, прислушался к своим ощущениям. Ветер тихо посвистывал пролетая через гребенку колючек шиповника, не неся с собой ни воя слепых псов, ни звуков стрельбы, только запах собирающегося дождя. Прислушался к своим ощущениям, интуиция подсказывала ему что не стоит задерживаться здесь. Там откуда он пришел определенно что-то происходило. Какая-то суета и движение, словно грязно-серый ком биомассы собирал информацию, впитывал запахи и звуки идя по его следам. Ходок нахмурился, это было что-то новое, но ничего, в Зоне каждую ходку появляется что-то новое, а он все еще топчет эту землю.
Турист шагал по выбранному направлению до ориентира, до брошенного механизаторского двора, чьи развалины уже виднелись в пыльной дымке в полукилометре от парня. Странно, ветра как будто и не было, а пыль в механизаторском дворе была такая, что слегка затемняла просветы между постройками, или может это такой странный дым? Памятуя о возможных аномалиях, Турист аккуратно бросал камешки впереди и шел. Делать это было несложно и даже немного интересно, напоминая какую-то игру, когда бросаешь кубики с цифрами и по ним делаешь несколько шагов фишкой на бумажном поле. Но здесь фишкой являлся он сам, а поводов откатить назад или пойти по обходному пути еще не было. Ну вот и сам двор, а от него столбы линии электропередач с остатками проводов. Пыль, а не дым и не туман, действительно висела между домами, не желала опадать. Заходить в эту пыльную дымку не хотелось, но камера телефона, приведенная в активность несколько минут снимала и разрушенные постройки с обгоревшим трактором МТЗ и деревянные столбы ограждения, на которых наверное раньше была проволока, и как ни странно несколько канализационных люков. Удивленно подняв бровь Турист задумался, Ходок ему ничего не говорил о люках в этом месте. Может он просто не знал? А может он знал что это не те люки и поэтому ничего не говорил о них? А может стоить проверять все люки, которые можно найти здесь? Турист стоял в нерешительности, в конце концов сделав поправку на висящую перед ним взвесь он решил не заходить в механизаторский двор, и обойдя его вдоль остатков ограждения двинулся вдоль ЛЭП, как теперь он уже понял к тем самым пугающим его развалинам, лежащих на пути к посту «тропа» напоминающие остатки гаражей.
Ходок медленно, но верно двигался к Ростку, приближаясь к южным границам Диких Территорий. Время клонилось к вечеру, а двигаться в сумерках без необходимости было не в его правилах. К тому же совсем не далеко был известный ему схрон для Долговцев и крепких сталкеров. Почему только для них? Потому что информация о хороших схронах кому попало не сливается, а бережется для надежных, либо для богатых людей. Ходок входил в число и тех и других, поэтому вполне мог рассчитывать на нормальный прием, если в схроне уже кто-то есть, либо, что более вероятно, переночевать там в одиночестве. Схрон часто пустовал, потому что до Ростка было рукой подать, всего то час ходу по местной заброшенной распределительной железнодорожной станции с огромными пустыми корпусами, ремонтными цехами, в лучшие годы видимо обслуживавших Росток. Но бывает что именно этого часа для того чтобы дойти до Ростка у сталкера нет, вот тут то и приходит на помощь надежный схрон, который располагался под крыльцом одного из здания с северной части станции. Таким образом, сталкер планировал переночевать в схроне, а завтра с утра в течении часа миновать промышленный сектор, известный плотностью аномалий, и войти на территорию Ростка.
Недалеко от маршрута по которому он следовал, на склоне одного из небольших холмиков, лежал труп сталкера. То что это был труп, Ходок понял сразу, это быстро становится понятным людям с его профессией. Светло-зеленый, располосованный на спине цифровой камуфляж под выцветшую траву, распотрошенный и брошенный в десятке метров от него рюкзак, неестественно подвернутые ноги. Ходок бросил взгляд на ПДА, просканировал местность по всем режимам и подошел поближе. Работа снорка. Сталкера сняли минут тридцать назад, кровь была еще свежая, но уже свернулась и потемнела. Сначала жертве прыгнули на спину, сбили с ног от чего сталкер выронил свой автомат, так и не выстрелив, затем многократно ударили по затылку не давая подняться. Срывая рюкзак мутант бесновался и рвал когтями не отпускающие рюкзак лямки, вспоров и рюкзак и спину, в своей истерии снорк не нашел ничего лучше как упереться в труп ногами и стаскивать рюкзак силой, это было видно по кровавым отпечаткам армейских берец на исполосованной спине трупа. Странно что снорк не отъел часть от добычи, это не свойственно их породе, с другой стороны, учитывая что мутант крался и ничем не выдавал своего присутствия это был не «прямоход», а «тихий» или «новый» снорк, что не делало Ходока спокойнее. Сталкер склонился над трупом, заглядывая в восковое лицо. Он видел этого сталкера раньше, в Ста Рентгенах, вроде как честный малый, из вольных одиночек по прозвищу то ли Барт, то ли Борт. Обыскивать его Ходок не стал, у погибшего было достаточно менее успешных друзей, пусть они и позаботятся о теле и о его снаряжении, а ему, Ходоку лишний груз ни к чему.
До схрона оставалось меньше километра, уже отсюда сталкер видел начало построек, темнеющих вдалеке, а сзади громом, разрядами молний, влажными порывами ветра его настигал дождь. Ходок чуть ускорил шаг, было бы не плохо успеть в схрон до дождя. Слева в низине копошилось стадо плотей, это показал ДЖФ и через некоторое время стало доступным взгляду. Ходок поймал себя на мысли, что по сравнению с плотями, обитающими в глубокой Зоне, эти мутанты были ему даже симпатичны. Не такие агрессивные, не такие бдительные, не так завязаны на человечине, предпочитая в основном что-то, что растет в почве. Правее обозначила себя птичья карусель, очертив вокруг себя правильный круг разбросанными тряпочками камуфляжного цвета с бурыми кляксами. Тем временем тяжелые, мрачные грозовые тучи настигали его, делая темнеющее небо еще более темным и приближая темноту на час или два раньше. Несколько ворон над его головой безмолвно пролетели, спеша укрыться в постройках и редких тополях от надвигающейся стихии, сталкер проводил их взглядом. От дождя уже было не уйти, но ничего надежный схрон, обеспечит ему и просушку и спокойный сон. Сзади вместе с порывами ветра и зашелестевшим по земле первыми каплями дождя пришел голос псевдособаки на охоте, затем еще один, затем еще. Ходок прислушался, прятаться здесь на открытой местности в преддверии приближающейся ночи и только начавшегося, но набирающего силу дождя совсем не хотелось. Минимум три особи двигаются в его направлении, вряд ли по его следу, хотя… Да, и еще один момент беспокоил его, псевдособаки редкие гости на Диких Территориях, по крайней мере так близко к Ростку, а несколько штук вместе вообще явление редчайшее. Еще один вой леденящий душу своими вибрациями, уже правее и ближе, растягивающийся и переходящий со звука «у» на «а», как будто мутант не воет а кричит, сзади дальше, там же где он слышал это первый раз отклик. «Да они же ведут меня» — понял сталкер, вставляя артефакты, которые он вынул ранее, чтобы не набирать радиации от их фона, снова в пояс комбинезона. «Грави» для смягчения воздействия гравитационных аномалий, если ему придется драться и как стенку защищающую сзади использовать распространенные здесь гравитационные аномалии, модифицированный «Каменный цветок», информацию о местонахождении которого он за бешенные деньги выкупил у Васьки Козыря, «Лунный Свет» для выносливости, «Слюда» для остановки кровотечения, а кровотечение у него предвидится. Чувствуя как артефакты, обволокли его своим полем, добавив сил и уверенности, а «Каменный цветок» сделал воздух для его визуального восприятия словно стекло, он превратившись в грозную машину, которую слишком сложно остановить продолжил путь. Всего он носил с собой в индивидуальных контейнерах двенадцать артефактов, общий вес которых составлял больше десяти килограмм, приходилось жертвовать боеприпасами и провиантом, но это было допустимо для него. Псевдособаки имели зачатки пси-способностей к управлению, и если слепые псы просто пользовались своими телепатическими навыками для поиска добычи и предугадывания действий, то почти все псевдособаки кроме этого вполне могли задурить голову фантомами незащищенному сталкеру, заставив стрелять в пустое место, а с учетом что они взялись в стаю, с ними вполне мог идти более сильный мутант, с которым Ходоку ну совершенно не по пути.