– Ладно, на том и покончим, – постановил наконец Маддин. – Все живы, ну и отлично. Не вешай нос, Бранно! Не хочу врать и признаюсь, что на твоем месте, пожалуй, сделал бы то же самое!
Общество усиленно захихикало и закивало в знак согласия. Браноик несколько приободрился, взял ломоть хлеба и принялся намазывать маслом. Завтрак продолжался, но Маддин заметил, что двоих солдат что-то еще беспокоит.
– Ну-ка, Стевик, выкладывай!
– Да чепуха это, Маддо! Я просто задумался… – он искоса глянул на Браноика. – Значит, мы так теперь и не узнаем, что там они вытворяли? В смысле очистки яблок, а?
– Я не успел увидеть. Все так быстро получилось…
Стевик разочаровано выругался, и компания разразилась сочувственным смехом. Теперь уж точно все, – подумал Маддин и сосредоточился на еде. Но когда он вышел из-за стола, голубая фигурка феи, давней знакомой, и двое седых гномов появились перед ним; они подпрыгивали, будто плясали, но их обычно улыбчивые рты были плотно сжаты и личики нахмурены. Голубые бездумные глаза феи глядели на барда с выражением, очень похожим на тревогу.
– Как это понимать? – прошептал Маддин. – Вас тут вообще быть не должно! Убирайтесь лучше поскорей, пока Невин не заметил! Брысь!
Но гномы вцепились в его штанину, словно испуганные дети, а фея уселась на плечо. После минутного колебания Маддин направился наверх, в комнату Невина; Вольный народец поспевал за ним.
Старик сидел на подоконнике, лениво любуясь весенним видом из окна. Маддин застыл на пороге, опасаясь, что помешает его размышлениям, но Невин обернулся к нему, улыбаясь – но тут же улыбка пропала: он заметил Вольный народец.
– Что? Кто вам позволил быть здесь?!
Троица принялась прыгать вверх-вниз и указывать на потолок, их личики перекосились в отчаянном усилии сосредоточиться.
– Боги! – с неприкрытой тревогой воскликнул Невин. – За нами кто-то следит?
Они отрицательно затрясли головами, снова нахмурились и стали щипать и толкать друг друга.
– Кто-то видел вчера, как ребята дрались?
Они закивали, подтверждая, и исчезли. Маддин не понимал, что происходит, но ледяной страх охватил его при взгляде на Невина: на лице старика смешивались ужас и ярость.
– Друг мой Маддо, это серьезно, очень серьезно. Когда они явились?
– Да вот только что. Я сразу пошел к тебе.
– Хорошо, хорошо. Ты правильно поступил. – Невин принялся расхаживать из угла в угол. – Боги всемогущие, я не знаю, что делать!
Маддину стало совсем худо. Много лет он слепо верил, что Невин способен справиться с любыми трудностями, и эти слова мага прозвучали для него смертным приговором.
– Нужно убираться из Дан Требика, – решил наконец старик. – Но обставить это как следует. Будете по-прежнему притворяться обыкновенной шайкой наемников.
– Коли так, мы не должны уходить, пока нас кто-то не наймет обычным порядком. Ни один торговец драгоценностями не может быть настолько богат, чтобы нанять целый отряд. Будь у него такие деньги, он бы обзавелся собственными телохранителями.
– Верно. Значит, нужно изобрести другой предлог… Эй, кто там? Войдите!
Вошел Карадок; кивнув головой в сторону мага, что означало почтительный поклон, он начал без предисловий:
– Невин, нужно сегодня же выбраться отсюда. Пока что нам везет, но я уверен, что начальник городской стражи разошлет своих людей, чтобы порасспрашивали о вчерашней заварушке.
– Я сам о том же думаю. Хмм… Кажется, я знаю, где можно найти нанимателей. Раз уж я стал купцом, имеет смысл поклониться моему нынешнему богу, на так ли? Значит, я иду в храм Нуса, если что, найдете меня там.
Старик отсутствовал не больше часу и вернулся в компании двух купцов, достаточно преуспевающих, судя по дорогой тонкой шерсти, из которой были сшиты их клетчатые штаны и накидки. Солидные люди, обоим лет под сорок; они недоверчиво оглядывались, стоя у дверей общего зала, пока Невин представлял их присутствующим. Звали их Уффин и Бадик.
– Мы хотели бы предложить тебе работу, капитан, – сказал Бадик, нервно покручивая темный ус. – Этот почтенный торговец драгоценностями уверял нас, что' твои люди надежны.
– Больше, чем другие, – ответил Карадок. – И каждый из моих молодцов способен биться, как демон из преисподней, готов поклясться у алтаря Гамила, если пожелаешь.
Купцы обменялись многозначительными взглядами.
– Будем брать, – сказал Уффин. – В такую пору года найти свободный отряд, еще не обещанный какому-нибудь лорду – редкая удача!
Бадик нервно скривился, но кивнул, соглашаясь.
– Хорошо, капитан. Теперь назови свою цену.
– По серебряной монете за каждого при заключении сделки, потом столько же еженедельно, по две монеты, если придется сражаться, и выплата полного жалованья за каждого убитого.
Снова торговые люди переглянулись, и снова Бадик не возражал.
– Идет. Это честная сделка, и к тому же у нас нет времени торговаться. Выступайте из города как можно скорее, капитан. Я буду вас ждать на южном тракте.
– Куда же мы направимся?
– Скажу, когда мы оставим Дан Требик позади, – Бадик позволил себе скупую улыбку. – В этом городе слишком много ушей.
После обмена торжественными рукопожатиями купцы удалились. Еще не успела за ними захлопнуться дверь, как Маддин и Карадок набросились на мага с расспросами.
– Я вам ничегошеньки не могу объяснить, – Невин протестующе взмахнул руками. – Я знаю только, что они – из Кермора, направляются на юг, оба богаты и уважаемы.
– Ну, по хорошему нам этого достаточно, – Карадок задумчиво потер подбородок. – Маддин, когда будем завтра выезжать, проследи, чтобы наш мальчик ехал в среднем ряду, понял?
– Сделаю. Могу поручить Эйтану и Браноику присматривать за ним, так сказать, лично. Дадим им возможность загладить оплошность.
– Правильно. Так и сделай, – капитан взглянул на Невина. – Я думал поставить его между мною и Оуэном, но это могло бы вызвать подозрения.
– Согласен. Кстати, капитан, я наслушался всяких новостей в храме. Должен заметить, что торговые гильдии весьма гордятся, когда удается урвать где-нибудь кусочек полезных сведений, и охотно делятся. Похоже, что король Кантрэ готовится начать большое наступление на восточной границе, близ Бакбрэйла, если верить слухам. Во всяком случае, он отводит войска с западной границы.
– Отлично, если так. Будем уповать, что слухи верны!
– При условии, что он не ударит на Кермор до того, как мы туда доберемся. Крайний запад всегда был слабейшим участком в обороне Кермора, а теперь там наверняка стало еще хуже с тех пор, как клану Волка пришлось отдать свои земли и уйти в изгнание.
– Ну, положим, – возразил Карадок, – и без Волков за границей присматривают неплохо. Ведь их изгнали уже лет двадцать назад!
– Да неужто? Знаешь, в моем возрасте бывает трудно уследить за бегом времени…
Незадолго до полудня отряд серебряных кинжалов покинул Дан Требик. По небу летели клочья растрепанных ветром облаков, и люди ворчали, ожидая новой порции дождя, но им удалось доехать посуху до места встречи с нанимателями. Примерно в двух милях от города они увидели Бадика верхом на прекрасном чалом мерине. Карадок велел отряду замедлить ход, Маддин отступил, пристроившись к Невину, а купец подъехал и занял место рядом с капитаном.
– Будем ехать на юг до вечера, – сказал Вадик. – Потом свернем на запад на некоторое время. Но ненадолго.
– А не хочешь ли ты посвятить меня в подробности поездки?
– Не сейчас, – Бадик привстал в стременах и оглядел окружающую их плоскую равнину, будто высматривая врагов. – Еще не время. Нынче вечером, капитан. Все выяснится вечером.
Маддин встревоженно взглянул на Невина, но старик только улыбнулся и пожал плечами, словно советуя не задумываться. Если бы не княжич, Маддин так бы и поступил, но теперь он беспрестанно оглядывался и посматривал на Маррина. Дорога была широкая, ехали по четыре в ряд, поэтому Маррин оказался вторым во втором ряду, с Браноиком с одной стороны и Эйтаном с другой. Сразу за Эйтаном ехал Альбин. Лучшей охраны нельзя было и вообразить. Юный князь, без сомнения, и сам сумел бы помахать мечом при необходимости, ведь у него были наилучшие учителя, каких мог породить воинственный Пирдон, – но на протяжении всего этого солнечного дня Маддин мрачно размышлял о том, что площадка для упражнений – это одно, а настоящая стычка – другое… Рано или поздно Маррину, конечно, придется обагрить меч кровью, но Маддин мысленно взывал ко всем богам, чтобы это произошло попозже.