Джереми боялся пережить очередное страшное разочарование. Так он стоял чуть больше минуты, прислушиваясь, не в силах пошевелиться. Даже солнечные лучи, казалось, с трудом проходили сквозь воздух, пропитанный чужеродной тишиной.
Джереми сделал шаг вперед, половица под ногой скрипнула. Этот звук показался ему оглушающим. Возможно, благодаря тому, что тишина была нарушена, он смог хоть что-то произнести.
– Арчи? – он не узнал собственный голос, да и если бы он увидел себя в зеркале – не узнал бы и свое отражение. – Арчи! – увереннее позвал он. Но, как и в прошлый раз, ответа не последовало.
Возможно, врожденный инстинкт, или, быть может, накаленная обстановка заставили его протянуть руку к стоящей недалеко от двери трости с рукояткой в виде головы змеи. Эта трость принадлежала отцу Арчи. Раньше Джереми находил ее безвкусной, даже пошлой, хотя Арчи и слышать ничего не хотел: «Шикарная трость! – говорил он. – Когда-нибудь ты поймешь». И теперь он понял. Чувствуя ее вес в своих руках, Джереми почувствовал, что эта трость должна была стать его собственностью. Старший Дрейтон гордился ею и вряд ли бы подарил даже собственному сыну, но теперь она, в каком-то смысле, осиротела. Выполненная по спецзаказу, она была великолепна! Змея отлита из прочного сплава, покрытого серебром, глаза – сверкают изумрудами. Отец Арчи всегда брал с собой трость на важные встречи, а иногда и на прогулки, чтобы подчеркнуть свой статус. Он не был молод, но в трости, как таковой, не нуждался. Она была символом его статуса и средством пощекотать эго. Но для Джереми все было иначе. Он чувствовал, что трость непростая, что она, возможно, станет ему чем-то вроде талисмана, притягивающего удачу и оберегающего от бед.
Сжав рукоятку покрепче, он испытал подобие облегчения. Может быть, уверенности ему придало то, что у него в руках находится вполне весомый предмет, а может быть, он почувствовал, что держит в руках не просто красивую вещь, он держит в руках оружие. Джереми повернул ее рукояткой к себе и взглянул в холодные зеленые глаза рептилии.
– Ну что, пойдем? – обратился он к кобре.
В ответ она сверкнула зелеными глазами, и ему на секунду почудилось, что змея на рукоятке трости шевелится.
***
Джереми нашел Арчи на втором этаже в его комнате. Он уже догадался, что никогда не услышит шуток своего друга, никогда не увидит, как тот строит глазки симпатичной старосте класса. Джереми уже знал, что старина Арчи мертв. Приоткрыв скрипучую дверь, он увидел друга на кровати. Тот лежал, завернувшись в плед, и напоминал куколку, которая вот-вот должна стать бабочкой. Конечно, Дрейтон младший не станет бабочкой. Он никогда уже не станет ни рок-звездой, ни журналистом, ни летчиком-испытателем. Пристрастия Арчи могли метаться от одного к другому. То хотелось стать астрономом, то фермером, то самым лучшим хирургом в мире. И он мог стать кем угодно, ведь был смышленым малым, но, кем станет на самом деле в итоге своей жизни, никогда не подозревал. Джереми сел на кровать и закрыл лицо руками. Трость с головой змеи покоилась на его коленях. По щеке бежала слеза. Он не плакал, нет. Просто слезы пытались смыть с глаз увиденное.
Тумбочка рядом с кроватью Арчи была завалена лекарствами: жаропонижающие, противовирусные, леденцы от кашля и многое другое, что Джереми не смог сходу определить.
– Парень, – он покачал головой, – неужели тебя доконали какие-то бациллы?
Он протер щеку рукавом и нашел в себе силы посмотреть на друга. Арчи был бледен, щеки ввалились, под глазами были фиолетовые круги, а рот искривлен в гримасе боли. Но самым страшным были открытые мутные с красными белками глаза. Только теперь Джереми заметил, что поза Арчи была неестественной. «Он умер в агонии», – эта мысль заставила Джереми отвернуться. Он молча сидел на кровати мертвого друга и чувствовал себя наполненным до отказа воздушным шаром, но не потому, что мог бы сейчас взлететь, а потому что был также пуст внутри и хрупок снаружи. Казалось, дотронься иголкой, и Джереми лопнет, оставив после себя пустую рваную оболочку. Из ступора его вывел какой-то шипящий звук. В первые секунды Джереми подумал, что шум доносится снаружи, проехала машина или велосипед, но тут же понял, что ошибается. Звук исходил от Арчи. Следующим потрясением стало то, что мертвец схватил его за руку.
18(ДО) Роял-флеш
Эта вечеринка сводила ее с ума. Музыка грохотала. Пьяные одноклассники веселились или, как они сами говорили, уходили в отрыв. Самые «одаренные» ребята, наполнив водяные пистолеты, стали носиться по всему дому с дикими воплями, обливая всех подряд.
– Вам что, по пять лет? – возмущенно сказала Кристина, но они не услышали. Платье намокло, тушь размазалась. Она была так зла. Да еще этот Джереми только и талдычит о своей глупой подружке.
«Так чего же ты притащился сюда один? Почему пришел без нее, раз она тебе так дорога?» – крутилось у нее в голове.
– Анна то, Анна се... – скривилась Кристина и показала своему отражению язык. В туалет уже кто-то ломился, но дверь была заперта, и выходить Кристина пока не была намерена. Она расправила платье, попыталась вытереть его полотенцем, но поняла, что толку от этого все равно не будет. Платье оставалось мокрым и мятым.
– Что я здесь делаю? – спросила она у своего отражения.
В дверь постучали.
– Занято, – рявкнула Кристина, и добавила себе под нос, – дебилы... Как вас только земля носит?
Решив, что ситуацию уже ничто не изменит, она вышла из туалета и тут же наткнулась на Бита Гроуна. Бит был выше ее на голову и глупее настолько же.
– Смотри куда идешь, киса.
Она смерила его самым презрительным взглядом, на который только была способна.
Ему это понравилось. «Строптивая, – подумал он, – и с огоньком». Бит ухмыльнулся, раздумывая, стоит ли заняться ею или пойти пить дальше. Окинув взглядом комнату, Кристина вцепилась глазами в единственного человека, который ее интересовал.
«Значит, ты еще здесь…»
Не прошло и секунды, как в ее голове созрел план. Истукан Бит дал ей в руки роял-флэш сам того не подозревая. Когда он замешкался, не решаясь начать «наступление», она поняла, что разыграть карту нужно быстро, поэтому ухмыльнулась и сделала выбор за него. Ее правая рука была опущена и придерживала уголок платья. Пристально и с вызовом, посмотрев Биту в глаза, пальцами левой руки Кристина заскользила по правой, поднимаясь выше и выше к локтю. Бит удивился. Кристина улыбнулась ему, затягивая его в омут своих глаз. И только когда рука ее поднялась выше локтя, он заметил, что пальчики, перебегающие по коже ее руки, успокоились. Достигнув плеча, они все скрылись в кулаке, обнажив только один средний палец. Расчет удался, вызов был принят. Бит ринулся на нее, чтобы вытрясти из нее всю ее бабскую дурь.
Для него это закончилось выбитым зубом и распухшей щекой, а для нее исполнением заветной мечты. Герой-видеоблогер спас принцессу от дракона.
19(ДО) Выбор
Когда утром Милада спускалась по лестнице, тетя Сессиль разговаривала по телефону. Милада уже знала, что сегодня Арчи ее не заберет. Тетя Сессиль смеялась в трубку, перебирая пальцами колье на шее. Да и как было не смеяться, если Арчи такой весельчак!
Умненький и приветливый Арчи хохмил даже при температуре в тридцать семь и восемь. Он сказал тете Сессиль, что простыл и попросил присмотреть за малышкой, пока ему не станет легче. Он весело отпраздновал день рожденья, но, видимо, переборщил с водяными пистолетами и теперь боялся заразить сестру. Если бы они оба слегли, он бы чувствовал себя отвратительным старшим братом.