Но немцы думали так же. Более того — они занервничали гораздо сильнее чем мы предполагали — под угрозой оказался становой хребет снабжения их центральной группировки, и это накануне новых боев на Восточном фронте. Тем более что мы рейдовыми группами практически прекратили движение по нему — разрушением дорожного полотна, мостов, ограблениями и разрушением составов. Такого они конечно терпеть не собирались.
К первой неделе апреля они подтянули две танковые дивизии — более пятисот танков, мотопехотную и две обычных пехотных дивизии, два гаубичных полка и почти тысячу самолетов — истребителей, пикирующих и обычных бомбардировщиков. Так на нас еще не наседали. Бои шли три недели.
Все началось на дальних подступах — как обычно, наши рейдовые бронетанковые группы и легкопехотные ДРГ на вездеходах устраивали засады на колонны, производили кратковременные минометные обстрелы с дальних дистанций, а сверху еще и штурмовики поливали их огнем. Потери немцев были страшными, а свою главную ударную силу — бомбардировщики и гаубицы — они пока применять не могли — цели были многочисленными, но малоразмерными и высокоманевренными — пока поднимешь бомберы, пока они прилетят — кого бомбить уже и след простыл. С артиллерией то же самое — пока найдешь подходящую площадку, пока развернешься, сделаешь привязку к местности… и все — можно сворачиваться — "цели" уже усвистали бог знает куда.
Так что мы устроили им бойню на дорогах, но зато они просто задавили нас в воздухе — на одного нашего истребителя приходилось три немецких. Все наши двести истребителей истаяли буквально за пять дней — оставшиеся двадцать мы припрятали на самый черный день. Небо расчистилось для их пикировщиков, и они открыли охоту на наши ударные колонны. Немцы теряли в каждой атаке по два-три самолета, но разменивали их как минимум на одну зенитку и два-три автомобиля или вездехода, а иногда их добычей становился и танк. Маневренность групп стала падать. Оставлять группы в том же количестве становилось опасно — плотность противовоздушного прикрытия снизилась ниже той отметки, когда налет всего лишь десятка самолетов мог привести к печальным последствиям. Поэтому мы начали сливать группы и выводить на стационарные позиции лишнюю технику, для которой не хватало зенитного прикрытия.
Скорость продвижения немцев увеличилась, но не намного. Они выработали новую тактику сильных фланговых охранений, которые продвигались параллельно основному маршруту колонн — по параллельным дорогам, а по лесу еще пускали и дозорные группы, целью которых было обнаружить наши засады и сообщить координаты летчикам и танкистам. Вместе с тем, численность этих групп уже не позволяла нам быстро их уничтожить — обнаружив нас, они вцеплялись как клещи и старались уже не отлипать от нас чего бы это им не стоило.
В ответ мы стали оборудовать одноразовые мини-аэродромы для штурмовиков. Обнаружив дозор немцев, ДРГ запрашивала обработку квадрата, и с ближайшего аэродромчика вылетало звено, буквально пять минут прорабатывало местность разрывными малокалиберными снарядами и 20-килограммовыми кассетными осколочными бомбами и тут же пряталось на тот же или другой аэродром от истребителей противника. Сразу после ухода штурмовиков мы зачищали местность от остатков немцев. Это позволяло бороться с их дозорами, но нападения на колонны все-равно были очень редкими — потеряв связь с дозором, немцы останавливались и просто подтягивали следующее охранение и танки. Потом они стали поступать еще "проще" — протискивали гаубичные батареи вперед под сильным прикрытием, разворачивали их и таким образом получали маневренное огневое прикрытие в радиусе десяти километров. Пять батарей — и сто километров дороги могут получить быструю огневую поддержку. Нам пришлось вертеться буквально ужом — все-таки между обнаружением и передачей координат, изменением наводки и первыми выстрелами проходит где-то пять минут. За эти-то пять минут наши ДРГ и пытались нанести максимальный урон и быстренько свинтить — ведь главное, чтобы стрельба не была корректируемой, а стрелять по квадратам в надежде угадать точное местоположение убежавших "партизан"… ну, флаг им в руки и вагоны снарядов в довесок — ведь в лесу много деревьев, которые значительно снижают радиус действия снарядов