Случается, что Иванька заглядывает к дому и ночью. Он сторожит магазин, библиотеку и детские ясли, расположенные невдалеке. На дежурстве Иваньку иногда застает дождь, и тогда он прячется на крыльце дома, подолгу стоит там, слушает, кутаясь в плащ, как дождь шуршит по листьям плюща и доскам, которыми забиты окна. Дом ему кажется совсем одиноким и совершенно никому не нужным в эту дождливую ночь и темень. Снова Иванька начинает размышлять о том, что дом надо бы продать, если не боровичанам, то на другую сторону реки в Заречье или Гвоздиковку. Но все это, конечно, не в его власти.
Воскресным июльским днем Иванька по своему обыкновению сидел на крыльце, дожидаясь партнеров. Но никого не было. Митя повез на базар бочки, а ребятишки, должно быть, ушли в лес за уже начавшей созревать черникой. От нечего делать Иванька играл в домино сам с собой, разделив костяшки на две кучки. Проку от такой игры было мало, и Иванька часто выходил на берег речки поглядеть, не идет ли кто. Раза два он видел дачников с удочками в руках, но они, не доходя до Иваньки, сворачивали на Колодное, где даже в жаркое время хорошо клюет окунь и красноперка. В досаде Иванька возвращался назад, запрокинув голову, смотрел на едва видимый в небе самолетик, кружившийся все время над речкой и лугом. В войну Иванька служил в хозвзводе при летной части и считал себя большим знатоком этого дела. Глядя на самолетик, он с похвалой и одобрением отозвался о его поведении:
— Ишь ты, прямо Покрышкин!
В ответ самолетик кувыркнулся несколько раз через крыло и скрылся за лесом, маячившим на горизонте.
Иванька поскучнел и снова вышел к речке. На тропинке, ведущей через луг к районному центру, увидел размашисто шагавшего человека с чемоданом в руках. Вначале Иванька даже не обратил на него внимания, приняв за вновь приехавшего дачника. И лишь немного погодя, приглядевшись попристальней, вдруг различил широкую морскую фуражку и шитые золотом якоря. С минуту Иванька еще сомневался, а потом, цепляясь за траву и реденькие кусты лозы, кинулся навстречу идущему, еще издалека окликая его:
— Петрович, огородами давайте! Межою! Так поближе!
Александр Петрович остановился, поставил на землю чемодан и обнял подбежавшего Иваньку:
— Здравствуй, Иван Мардарьевич!
— Здравствуйте, — совсем разволновался Иванька. — А я все думаю, кто бы это такой.
Он ловко подхватил чемодан Александра Петровича и стал пробираться огородами к дому.
— Как вы тут? — интересовался капитан.
— Так мы ничего, живем потихоньку. А вы — в отпуск или как?
— В отпуск.
— И надолго?
— Считай, на полгода.
— И правильно, — одобрил Иванька. — А то все по Аргентинам да Америкам. Надоело, должно быть?
— Надоело, — признался Александр Петрович.
— Что ж без семьи?
— Да так… — уклончиво ответил капитан. — Они в другое место поехали.
Спрашивать дальше Иванька не решился. Он замолчал, обдумывая капитановы слова, пытаясь понять, что кроется за таким ответом. Но, так ничего и не поняв, заключил:
— Оно, может, и к лучшему. С семьей какой отдых?
Путаясь в подсолнухах и картофельной ботве, они вышли к дому. Александр Петрович оглядел его с какой-то особой теплотой и вниманием.
— Стоит еще?
— Стоит. Чего ему сделается! — Иванька не решился сразу заводить разговор о ремонте.
Он передал чемодан Александру Петровичу, а сам заторопился домой:
— Я за ключом сбегаю.
— Давай, — отпустил его капитан, присаживаясь на крылечке.
Иванька, еще не успевший пережить все случившееся, засеменил по тропинке, все время оглядываясь назад, как будто боялся, что Александр Петрович вдруг куда-нибудь исчезнет. Обернулся он минутою. Вместе с ключом принес еще топор и железную лапу.
— Может, того, и окна сразу?
— Да, наверное, — согласился Александр Петрович.
Иванька положил инструменты на крыльцо, проворно размотал клеенку и открыл замок.
В коридоре было темно и прохладно. Откуда-то с чердака веяло знакомым Александру Петровичу с самого детства запахом соломы и сухого клевера. Даже за десять лет этот запах не смог выветриться. Капитан вдохнул его полной грудью и на несколько мгновений задержал в легких, ощущая от этого мальчишечью радость и веселье. Ему захотелось прямо сейчас же забраться на чердак и уснуть там, положив под голову морскую фуражку. Но неугомонный Иванька уже приглашал капитана в хату, сметая картузом пыль с дивана.
— Садитесь, а я окна сейчас…
— Давай уж вместе, — предложил Александр Петрович. — А то как-то глухо.