Кор высказал свою мысль о том, что Дук неспроста хочет в жёны дочь вождя туа-аи, ведь у них было самое лучшее место у реки – каменистая гряда с множеством пещер выходила к самому берегу. В то время, как другие племена вынуждены были довольствоваться шалашами и навесами или примитивными землянками.
Но Ай-а знала правду – была еще одна причина по которой Дук выбрал её. В родном племени девушку называли Продлевающая жизни. Её дед был великим исцелителем и знал всё о свойствах трав, деревьев и даже камней. Эти знания он передал любопытной внучке, которая постоянно приносила домой различные коренья, камешки и глину.
Когда дед ушёл к предкам, Ай-а стала исцелять соплеменников, используя знания, дарованные ей. Но по какой-то причине её силы были сильнее, чем у деда, её отвары возвращали к жизни тех, кто уже одной ногой ступил на Тропу Предков.
В племени ун-даг много болели, много умирали. И это грозило вырождением, поэтому, прослышав о Продлевающей жизни, сын вождя решил взять её в жены. Это было проще и надёжнее, чем захватить в плен – племя туа-аи было многочисленно и ун-даг побоялись бы мести или войны.
На следующий день Кор снова явился к вождю племени туа-аи и сказал:
– Я знаю где находится путь в подземный мир. Я пройду его ради твоей дочери Ай-и, а затем вернусь и отведу туда твоих людей, вождь. В том мире ты сможешь получать мясо каждый туи, а не раз в луну.
Вождь обдумал его слова:
– У тебя есть время до новой луны.
– Осталось мало дней, а путь не близок. Поклянись, что не отдашь дочь в племя ун-даг до моего возвращения.
–Хорошо, наглец. Я буду ждать еще десять туи после новой луны.
И Кор, распрощавшись с Ай-а, с радостью в сердце отправился к Долине спящих гигантов, чтобы пройти путь вглубь земли, но не успеть вернуться вовремя, несмотря на данное ей обещание.
Глава 5. Царство мрака и света.
Ай-а вздрогнула, увидев нехороший сон и резко проснулась, но,открыв глаза ничего не увидела и в первый момент испугалась, что оказалась заживо погребённой в пещере. Ей вдруг почудилось, будто вода вернулась в котлован и скоро море заполнит собой туннели, как прежде.
На ощупь она достала следующий факел и высекла искру при помощи кремня.
Пора продолжить путь. Она уверенно свернула в правый туннель, на который указывал знак, оставленный Кором.
Её развитое чувство интуиции подсказывало, что этот туннель круто уводил вниз – девушка спускалась всё дальше под землю. Ей,привыкшей к дневному свету и палящему солнцу равнины, становилось не по себе в вечном мраке подземелий, но она упорно шла вперед – смог Кор, сможет и она.
Туннель разветвлялся ещё много раз, и у каждой развилки она находила подсказку, оставленную возлюбленным – приметный камешек, один из его ножей, прядь волос. Она забирала с собой все эти предметы и шла дальше, в её голове крутился лишь один вопрос. Если Кор нашёл проход и дошёл до подземного мира, то почему не вернулся обратно? Может, и нет вовсе этого места из легенд и в конце пути она найдёт лишь останки Кора, который спустился так глубоко под землю, что не хватило сил на обратный путь?
Раковины моллюсков попадались всё реже- наверное на этой глубине уже не могло быть жизни даже в море.
Ай-а не знала сколько времени она шла, а иногда и ползла – когда проходы делались слишком узкими – она чувствовала голод и жажду и лишь надеялась, что дорога не окажется слишком долгой.
Она не знала, что на поверхности минуло три солнечных восхода, когда туннели вновь вывели её в пещеру. Здесь снова было озеро, к которому она тут же бросилась и издала радостный возглас, когда обнаружила, что вода пресная.
Утолив жажду, она осмотрела пещеру – больше предыдущей, с высоким сводом. И воздух здесь казался на удивление свежим в сравнении с пройденными ею туннелями.
Вдруг она увидела какие-то огоньки и погасила факел – по стенам ползали светящиеся насекомые, каких она не встречала прежде и целые стаи их кружили над водой.
В трещинах на стенах она нашла мерцающий бледным светом мох и грибы, которые не рискнула попробовать. Ай-а вздрогнула, когда услышала всплеск в озере и замерла, приглядываясь – бледные рыбы выныривали из воды, что бы ловить светящихся мошек.
Девушка зажгла новый факел и склонилась над водой, поднеся пламя ближе и в его свете увидела, как на отмели метнулись прочь от света мелкие рыбёшки, ракообразные существа, и какие-то слизни.