— Ловушка в малой горловине. Вот только, где именно?..
Алексютович развернул сумку с инструментами и взял два ключа. Ни один из них к крышке не подходил.
«Опять задержка!» — с досадой подумал он.
Прошло много времени, прежде чем ключи были подобраны. За это время Рижский залив поседел, взбугрился. Сильный норд-ост гнал вереницы волн почти параллельно белому от пены берегу, с шумом бросая их на стену—.дамбу, отгораживавшую устье Даугавы от моря. Каскады брызг взвивались вверх и частым дождем секли мерно колышущуюся реку. Ветер свистел в дюнах, сметая мелкий песок, и гнул к земле тонкие деревья. Над головой, задев рваным краем Даугаву, проплыла темная, словно пропитанная дымом туча. Трубы заводов, шпили башен и церквей потонули в мутной пелене. Крупные капли дождя застучали по спине минера.
Алексютович сорвал с головы фуражку. Ветер, казалось только этого и ожидавший, швырнул в седые волосы колючим песком. Алексютович склонился над миной, приложил ухо к холодному корпусу: тиканья часового механизма не было слышно. Лицо его просияло. У батареи не хватило силы сжечь два предохранителя; выведенная им закономерность старения батарей подтвердилась снова.
— Теперь тебе понятно?! — погрозил он кулаком кипящему заливу.
Минер согнулся над малой горловиной и осторожно стал отвинчивать крышку. Каждое его движение было точно рассчитано. Он походил сейчас на искусного хирурга, который, осторожно разрезая ткань, подбирается к опухоли. Только хирург рисковал больным, а он — собой.
Наконец крышка отвинчена. Алексютович приподнял ее, положил в сторону. Дальше нужно снять зажимное кольцо, под ним и под прокладкой где-то затаилась ловушка. Она ждет его. Пальцы правой руки потянулись к зажимному кольцу. Разум толкал руку в горловину, а какой-то внутренний голос удерживал ее.
Правая рука снова потянулась к зажимному кольцу, и опять какая-то неведомая сила откинула ее. Алексютович сердцем вдруг почувствовал приближение смертельной опасности. Левой рукой он смахнул со лба пот и потер гудящие виски.
В третий раз пальцы потянулись к кольцу. Кровь хлынула к вискам, мысль заработала лихорадочно быстро. Сейчас он поднимет кольцо, а потом освободившаяся пружина выкинет прокладку, толкнет ловушку и последует взрыв…
— Отставить! — поборов волнение, сам себе скомандовал Алексютович.
Он взял крышку и поставил ее на прежнее место.
«Отдохнуть надо, закурить». Минер отошел к дюне, достал папиросу, зажег спичку. «Нужно, пожалуй, разоружать через большую горловину!»
Правда, этот путь значительно труднее, возможна детонация взрывчатого вещества, зато он по опыту знает, где запрятана в ней ловушка. Ветер погасил спичку. Алексютович бросил в песок неначатую папиросу и возвратился к мине.
Крышку от большой горловины он снял довольно быстро. Но дальше опять начинались лабиринты минных ходов. Длинный и неведомый путь предстояло пройти, прежде чем он доберется до запала мины. И всюду подстерегала опасность.
Работал Алексютович кропотливо, долго миллиметр за за миллиметром он пробирался внутрь мины, чтобы обезвредить ловушку. Временами, сидя на мокром песке, отдыхая минуту-две, подставив разгоряченное лицо холодному ветру, потом снова принимался за дело.
Приближался вечер. С запада небо постепенно очищалось от белых подрумяненных облаков. В голубые просветы вливались косые лучи невидимого за облаками солнца. Над дамбой высоко поднимались султаны вспененной воды; ветер срывал их с волн и бисером рассыпал по Даугаве.
В который уже раз пальцы Алексютовича осторожно ощупывали многочисленные детали механизмов внутри мины, снимали некоторые из них. И наконец, пальцы прикоснулись к полуовальной головке винта, что удерживал ловушку в гнезде. Стоит удалить винт, как сжатая пружина, освобождаясь, приведет в действие механизм ловушки, и та взорвет мину. Не удалять винт тоже нельзя: его головка удерживает одновременно и бронзовую прокладку, закрывающую доступ к детонаторам. Винт необходимо вынуть, иного пути нет — это Алексютович знал хорошо. Надо не дать пружине выскочить из гнезда, надо успеть застопорить ее специальной шпилькой… Но хватит ли сил удержать пружину в сжатом состоянии? Раньше удавалось это сделать, но немцы могли поставить более упругую пружину.
Ждать больше нельзя, скоро будет темно. Левой рукой Алексютович с предельной осторожностью начал вывинчивать прижимной винт, а правую со шпилькой держал наготове. Только бы не сорвалась резьба…